Et af de mest fundamentale spørgsmål inden for astronomi er, hvor mange galakser det observerbare univers indeholder. Man har hidtil ment, at tallet lå på mellem 100 og 200 milliarder. Nu har et internationalt hold forskere vist, at dette tal er mindst ti gange for lavt. Det skriver spacetelescope.org.
Det nye studie er publiceret i tidsskriftet The Astrophysical Journal.
Antallet af galakser i det observerbare univers ligger altså på mellem 1.000 og 2.000 milliarder. Forskerne bygger deres konklusion på billeder fra Hubble-teleskopet, som de har konverteret til 3D for at kunne lave præcise målinger af antallet af galakser på forskellige tidspunkter i universets historie.
Desuden brugte de matematiske modeller til at finde frem til de galakser, som den nuværende generation af teleskoper ikke kan observere. Dette fik forskerne til at fastslå, at cirka 90 procent af galakserne i det observerbare univers faktisk er for svage og for langt væk til, at teleskoper har kunnet finde dem.
Hovedforfatteren af studiet Christopher Conselice er overrasket over dette resultat.
»Det er ufatteligt, at over 90 procent af galakserne i universet endnu ikke er blevet studeret. Hvem ved, hvilke interessante egenskaber, vi vil finde, når vi observerer disse galakser med den næste generation af teleskoper,« siger Christopher Conselice, professor i astrofysik på University of Nottingham i Storbrittanien, ifølge spacetelescope.org.
Når forskerne taler om det observerbare univers, mener de den synlige del inden for vores kosmologiske horisont. Lysets hastighed og universets alder betyder nemlig, at hele universet ikke kan ses fra Jorden. Men inden for den synlige del har vi altså kun studeret 10 procent af galakserne.
Forskerne kiggede mere end 13 milliarder år tilbage i tiden, da de analyserede Hubble-teleskopets data. De fandt ud af, at galakser ikke er jævnt fordelt over hele universets historie. Faktisk ser det ud til, at der var en faktor 10 flere galakser per volumen, da universet var kun et par milliarder år gammelt sammenlignet med i dag.
De fleste af disse galakser var relativt små og svage, med masser svarende til de satellit-galakser, der kredser om Mælkevejen.
Disse resultater er stærkt bevis på, at en betydelig evolution har fundet sted gennem universets historie. Gennem denne evolution har galakser fusioneret, hvilket har reduceret antallet af galakser markant.
»Det giver os en verifikation af den såkaldte top-down dannelse af strukturen i universet,« forklarer Christopher Conselice til spacetelescope.org.
