Astronomerne har holdt øje med kometen ISON, der er på vej ind mod det indre solsystem, siden den første gang blev spottet i september 2012.
Kometen har nemlig mulighed for at blive til en af de klareste kometer nogensinde, når den bevæger sig ind i det indre solsystem. Ifølge astronomerne har den potentiale til at blive ‘århundredets komet’.
Lige nu befinder kometen sig kun lidt tættere på Jorden end planeten Jupiter, altså omkring 634 millioner kilometer herfra, og det gjorde den også, da det nye billede blev taget d. 10. april.
Kometen bliver ikke en trussel
Billedet fra Hubble gør det allerede nu muligt for astronomer at undersøge kometen, der kan komme til at skinne lige så kraftigt som fuldmånen, når den er tættest på Jorden i november i år. Måske bliver den endda synlig i dagslys.
Kometen kommer dog slet ikke tæt nok på Jorden til at kunne være en trussel for os.
Selve kometen er ikke stor, kun omkring 4-7 kilometer i diameter, men komaen (den store lysende støvsky omkring kometen) er allerede omkring 5.000 kilometer stor, og kometens hale er 92.000 kilometer lang.
Ekstremt svær at forudsige
Kometen ISON’s kerne er til gengæld overraskende lille – kun omkring 4,8 til 6,5 kilometer på tværs. Den lille kerne er en del af årsagen til, at kometens bane, når den kommer inden for en afstand af 1,2 millioner kilometer fra Solens overflade, er ekstremt svær at forudsige. En anden ting, der komplicerer prognosen yderligere, er, at det tilsyneladende er ISON’s første tur gennem det indre solsystem.
Det er derfor svært at vide, om ISON vil leve op til forudsigelserne eller bare løbe ud i sandet, som kometen ’Kahoutek’ for eksempel gjorde det i 1973. Kahoutek var også på forhånd udråbt til at blive århundredets komet.
Astronomer vil studere kometen
Astronomerne vil dog uanset hvad benytte lejligheden til at studere den enestående komet – eller rettere, materialet der strømmer ud af den, for at få indsigt i dens sammensætning.
»Som en førstegangsbesøgende i det indre solsystem, giver kometen C/ISON astronomerne en sjælden mulighed for at studere en ’frisk’ komet, som er bevaret usædvanligt godt siden solsystemets dannelse,« udtaler Jian-Yang Li fra Planetary Science Institute i Tucson, Ariz, der stod i spidsen for et hold, der filmede kometen, i en pressemeddelelse.
NASA har organiseret en observationskampagne af kometen for at koordinere indsatsen mellem observatorier på Jorden og i rummet. Hubble betragtes som en central aktør i denne kampagne.
Denne video af ISON stammer ikke fra billeder fanget af Hubbleteleskopet. Den er fanget af en af NASA’s andre sattelitter, der undersøger rummet for kraftige gammastråler. (Video: NASA’s Goddard Space Flight Center)
