For tre år siden rapporterede forskere, at op til 30 procent af Jordens metan kom fra planter. Da metan er en vigtig drivhusgas, som er 20 gange mere potent end CO2 i fohold til opvarmende drivhuseffekt, var fundet tankevækkende.
Nu modsiges fundet af en ny undersøgelse, som er publiceret i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society. Her rapporterer britiske forskere, at de ikke har set nogen form for metanproduktion i hverken ris, majs eller grønalger, som de har dyrket i laboratoriet.
Planterne har vokset i et medium, som ikke indeholdt noget organisk materiale. Hermed undgåes risikoen for, at forrådnelse i jorden danner metan, som kan blive ført ind i planten. I forsøgene, som blev lavet i lukkede rum, udskilte planterne ingen metan.
»Folk havde ikke erkendt, at hvis der er gas i jordbundsvandet, vil det blive optaget og udskilt af planter,« fortæller professor Euan Nisbet fra University of London, som var medforfatter i studiet, til Nature News.
Planterne mangler metanproducerende gener
I et andet eksperiment sammenlignede forskerne planternes arvemasse med metanproducerende bakteriers arvemateriale, for at se om de måske kunne have evnen til at producere metan alligevel. Det viste sig, at planterne ikke kan danne metan ud fra nogen af de signalveje, som vi kender på nuværende tidspunkt. Planterne har simpelthen ikke de rigtige gener til det.
Methan er på gennemfart
Euan Nisbet og kollegaerne mener derfor ikke, at metan dannes i planten, som man hidtil har troet. Derfor lavede de et tredje forsøg, hvor de tilsatte vandopløst metan til planterne. Luften fra det lukkede rum blev herefter analyseret og forskerne fandt metan i luften. Forskerne konkluderer derudfra, at planten udskiller metan under transpiration, dvs. fordampning af vand fra bladene, når den har optaget det fra vandet i jorden.
Man ved godt nok, at planter, der vokser i unaturligt høje temperaturer eller i stærkt ultraviolet lys, producerer små mængder metan.
»En lille smule metan ser ud til at blive dannet på mærkværdig vis, men det sker i meget små mængder,« siger professor Nisbet og fortsætter:
»Jeg tror, vi er nået til slutningen af historien. Satellitobservationer af store metankoncentrationer over tropiske regnskove, som er blevet fortolket som direkte udsendelse fra bevoksningen, er for upræcise til at bevise, at planter er en større kilde til det globale metanbudget.«
Kontroversielt emne
Frank Keppler fra Max Planck Institute for Chemistry i Mainz, Tyskland, synes dog ikke historien ender her. Han var medforfatter på den første rapport om, at planter udleder metan. Han mener, at flere studier peger på en sammenhæng mellem metanproduktion og ultraviolet stråling, og at metan kan komme fra dele af planten, der ikke afgiver vand.
»Metan opløst i vand kan måske spille en rolle, men det er helt sikkert ikke nok til at forklare vores observationer. Der må også være en ukendt signalvej, hvor metan dannes,« siger Frank Keppler til Nature News.
Kontroversen vil fortsætte på en workshop i Mainz i næste måned.
