Lige før dinosaurernes tidsalder rigtigt begyndte for omkring 230 millioner år siden, huserede en forfader til krokodillen på superkontinentet Pangea.
Den var over tre meter lang, hvilket ifølge National Geographic var nok til at gøre den til et af de største rovdyr i habitatet, og så gik den overraskende på to ben oppe på land i stil med Tyrannusaurus Rex.
Det er et forskerhold fra USA, der ved at lave 3D-modeller af et fossil af fortidskrokodillen til deres store overraskelse opdagede, at den havde gået på to ben.
De døbte den derfor Carnufex carolensis, som direkte oversat betyder 'Slagteren fra Carolina' – og den levede op til sit navn.
»Carnufex levede i hvad der i dag er staten North Carolina omkring det tidspunkt, hvor superkontinentet Pangea var begyndt at slå revner,« fortæller forskerholdets leder assisterende professor i biologi og palæontologi Lindsay Zanno fra det naturhistoriske museum i North Carolina til Discovery News.
»Carnufex's kranie er slankt og langsnudet med en masse kniv-formede tænder. Dette var en jæger fuldstændigt specialiseret i at flænse kød fra dets ofres knogler.«
Krokodillen levede i tidsalder af »økologisk tusmørke«
Forskerteamet mener, at 'Slagteren fra Carolina', Carnufex, hovedsagligt levede af aetosaurer, en bestemt type af pansrede reptiler, og dicynodonter, der var pattedyrlignende krybdyr.
Det antyder en analyse, forskerholdet har udført af, hvilke andre dyr der levede samtidig med Carnufex.
Men der har formentlig været hård konkurrence mellem de forskellige rovdyr på Carnufex's tid, en periode på cirka 50 millioner år kaldet Trias.
»Trias var en tidsalder af økologisk tusmørke: For få planteædere og en overflod af kødædere betød af jægeren faktisk ofte blev den, der blev jaget,« siger Linsay Zanno til Discovery News.
Carnufex's død banede vejen for dinosaurerne
Carnufex uddøde formentlig for omkring 201 millioner år siden, sammen med de fleste andre store kødædere, der levede på land.
Denne masseuddøen af især rovdyrene gav plads til, at dinosaurerne kunne få fodfæste og dominere hele den efterfølgende tidsalder, kaldet Jura.
Forskerholdet skabte en detaljeret 3D-model af Carnufex's kranie ved at bruge en overfladescanner med høj opløsning til at digitalisere fossilet af Carnufex.
Ved at sammenligne denne 3D model med fossiler af blandt andet Carnufex's ben, kunne de konkludere, at dens forben var så små i forhold til dens hoved, at den måtte have gået på to ben.
Studiet er udgivet i det velansete videnskabelige tidsskrift Scientific Reports.
