Hvad skal en dinosaur med vinger og fjer, hvis den ikke kan flyve?
Det spørgsmål kan godt skabe debat blandt forskerne, når man kigger på en nyopdaget dinosaur kaldet Zhenyuanlong - eller ‘Zhenyuans drage.’ Den to meter høje dinosaur blev fundet i perfekt tilstand indkapslet i kalksten takket være et stort vulkanudbrud i det nordøstlige Kina, og fundet afslører, at den havde både vinger og fjer.
Zhenyuanlong er 125 millioner år gammel, og den er en forfader til den noget mindre Velociraptor, som er kendt fra Jurassic Park-filmene - hvor de dog har gjort dinosauren meget større og fjernet fjerene. Men hverken Zhenyuanlong eller Velociraptor kunne flyve til trods for deres vingelignende arme og fjer.
Forskerne bag studiet ved ikke, hvorfor Zhenyuanlong havde vinger, når den ikke kunne flyve, men de skriver i studiet, at vingerne muligvis kunne være brugt til at beskytte æg i reden - eller ligefrem til at svæve fra træ til træ.
Jakob Vinther: Fund viser, at store dinoer mistede flyve-evnen
Den tolkning er den danske dinosaurforsker Jakob Vinther dog ikke enig i.
Tidligere, mindre dinosaurer i en anden slægtslinje har kunnet flyve, og derfor mener han, at fundet af en stor, ikke-flyvende dinosaur med vinger styrker hans teori om, at vingerne er et levn fra tidligere generationer, og at visse dinosaurer, ligesom den nulevende struds, mistede evnen til at flyve, efterhånden som de blev større.
»Sjovt nok synes de fleste forskere, at det mest sandsynlige er, at flyvning er opstået tre gange. Jeg tror personligt, at flyvning kun er opstået én gang, og at de store dinosaurer i disse grupper med tiden har mistet evnen til at flyve,« siger Jakob Vinther, der er professor i makroevolution på Bristol University i England og forsker i rekonstruktion af dinosaurers fjer. Han var ikke en del af holdet, der opdagede den nye dinosaur.
»De små dinosaurer bibeholdt evnen til at flyve«
Zhenyuanlong er nært beslægtet med Velociraptor, og de tilhører begge Dromeosaur-familien, som indeholder nogle af de større kødædende dinosaurer.
Ved siden af Dromaeosaurerne findes Archaeopteryx, som var en lille dinosaur, der kunne flyve, og den er nærmeste slægtning til de nulevende fugle. De to familier har en fælles forfader, som eksisterede for 165 millioner år siden, og ifølge Jakob Vinther har flyvning altså eksisteret siden deres fælles forfader.
»Man har prøvet at rekonstruere den fælles forfader til fuglene, Dromaeosaurerne og en tredje gruppe af fjerede dinosaurer kaldet Troodonterne. Den er lille. De store dinosaurer inden for disse grupper er de mest afledte fra forfaderen på stamtræet, og de opstår først senere og kan ikke flyve. Den mest logiske forklaring for mig er, at nogle dinosaurer har bibeholdt evnen til at flyve, mens andre har mistet den - jeg tror ikke, at flyvning er opstået flere gange,« siger han.
Jakob Vinther fortæller også, at man gennem evolutionen har set eksempler på mange fugle, der har mistet evnen til at flyve. Herunder pingviner, strudse, samt den uddøde dronte.
Hvad skal dinosaurer med fjer, når de ikke kan flyve?
Vingerne er muligvis et levn fra tidligere generationer, men både Zhenyuanlong, Velociraptor og mange andre landlevende dinosaurer havde fjer. Men hvad skal man med fjer. hvis man ikke kan flyve?
»Vi har efterhånden fundet fjer på de fleste dinosaurer, og de har haft forskellige funktioner,« fortæller Jakob Vinther.
-
Flyvning: Den mest åbenlyse årsag hos de flyvende dinosaurer og fugle er selvfølgelig, at de har brugt dem til at flyve med.
-
Isolering: Dinosaurerne var varmblodede, så fjerene kan have været brugt til at holde på varmen.
- Fremvisning: Fugle i dag bruger ofte deres prægtige fjerdragter til at imponere hunner. Det ses henholdsvis hos paradisfuglene, hvor hannernes mærkværdige udseende tiltrækker hunnerne - mens påfugle er udstyret med en stor dragt, der ligeledes imponerer hunnerne.
Sammenligningen med nulevende fugle er meget naturlig, da de som bekendt menes at stamme fra dinosaurerne. Men når de begge har fjer, hvordan kender man så egentlig forskel på en dinosaur og en fugl? Det er forskerne ikke helt enige om.
Forskellen på fugle og dinosaurer er... kompliceret
Det er meget forskelligt, hvordan forskere tolker, hvad der er dinosaurer, og hvad der er fugle.
»Det er faktisk meget baseret på filosofi, men der findes generelt to skoler indenfor videnskaben. Den amerikanske skole kalder dem, der er mere beslægtet med de nulevende fugle, end de nulevende krokodiller, for stamfugle. De kalder kun moderne fugle for fugle. Den engelske skole går skridtet videre og siger, at alt hvad der er nærmere beslægtet med fugle, simpelthen er fugle,« siger Jakob Vinther.
Ifølge den logik er den store, næsehornslignende dinosaur, Triceratops, også en fugl. Selv kalder Jakob Vinther dog den nyopdagede Zhenyuanlong for en stamfugl.
»Det giver mest mening. Det er ikke en fugl, men det er en stamfugl. Det er ret interessant, at vi nu har fundet sådan en stor dinosaur med vinger. Som sagt er jeg ikke helt enig med forfatterne i studiet, men det er godt, at vi nu kan have den her diskussion,« slutter han af.
