Hvorfor ‘voldtager’ sæler pingviner?

Kongepingvinerne på øen Marion Island i det sydlige Indiske Ocean må fra tid til anden føle sig voldsomt detroniserede.

Det er nemlig blevet en trend blandt øens antarktiske pelssæler at 'voldtage' de majestætiske fugle.

Et sydafrikansk forskerhold har dokumenteret fire urovækkende tilfælde af pingvin-voldtægter på øen. I ét af tilfældene fik pingvinen ikke engang lov til at slippe med livet i behold. Tilsyneladende blev sælen nemlig sulten oven på sin udåd og besluttede sig for at æde fuglen efter voldtægten.

Ud over at fange hændelserne på video, har forskerne også beskrevet dem i en videnskabelig artikel i tidsskriftet Polar Biology.

De har dog ikke selv et klart svar på, hvorfor hansælerne opfører sig anderledes end normalt.

»Måske frigør sælerne noget seksuel frustration som konsekvens af hormonel overophedning under deres ynglesæson. Det er meget usandsynligt, at sælerne forveksler pingvinerne med kvindelige sæler, men alt i alt er det svært at sige, hvad der foregår,« siger pattedyrsforsker ved University of Pretoria i Sydafrika, Nico de Bruyn, som har været med til at dokumentere voldtægterne, til BBC.

Første gang, det er beskrevet videnskabeligt

Nogle af sælernes seksuelle overgreb var formentlig 'kun' voldtægtsforsøg.

Når pingviner parrer sig med hinanden, sker det ved, at hannen stikker sin penis op i hunnens såkaldte kloak.

Forskerne vurderer, at sælerne kun i nogle tilfælde rent faktisk havde deres penisser oppe i hunpingviners kloakker.

Den slags voldtægter af fremmede dyrearter er ikke observeret blandt pelssæler andre steder i verden. De sydafrikanske forskere var de første, der opdagede den sælsomme praksis. Det skete i 2006, og dengang troede de, det var et særsyn.

»Helt ærligt, så havde jeg ikke forventet, at vi nogensinde ville se flere tilfælde af det, vi observerede i 2006 – og da slet ikke ved forskellige lejligheder,« siger Nico de Bruyn.

Men han tog fejl. I de efterfølgende år oplevede han og hans kollegaer tre nye voldtægter. Alle de fire dokumenterede hændelser fulgte samme mønster: Sælen jagtede, indfangede og besteg en pingvin. Derefter forsøgte den at have samleje ad flere omgange. Typisk tog omgangene fem minutter og var adskilt af kortere hvilepauser.

Rotter ville vælge sex

Tobias Wang er professor i biologi ved Aarhus Universitet. Han har set videoerne og vurderer, at den ene part i voldtægterne umiddelbart lader til at nyde det.

»Mon ikke sælen får en seksuel tilfredsstillelse? Vi ved, at pattedyr får noget, der ligner orgasmer, og at de udskiller nogle af de samme hormoner, som vi også gør, når vi har sex,« siger Tobias Wang.

Han fortæller, at man kan masturbere hunrotter, så de siger lyde, der er forbundet med nydelse. Forskere har også prøvet at sætte elektroder ned i rotters hjerner på de steder, hvor centret for seksuel nydelse befinder sig. Da forskerne satte strøm til elektroderne, oplevede rotterne, hvad forskerne tolkede som seksuel nydelse.

At rotterne virkelig kunne lide det, blev tydeligt under et efterfølgende forsøg. Forskerne gav rotterne mulighed for selv at aktivere elektroderne – og det gjorde de gerne. Faktisk foretrak de seksuel nydelse frem for mæthed.

Forskerne sultede rotterne i 24 timer – hvad der svarer til en hel uge uden mad for et menneske. Men da de fik valget mellem at aktivere elektroden eller spise mad, valgte de den seksuelle nydelse.

»Så pattedyr kan bestemt føle og forfølge seksuel nydelse,« siger Tobias Wang.

Fænomenet kan muligvis forklares med sex-nydelse

I den videnskabelige artikel overvejer de sydafrikanske forskere ikke muligheden for, at sælerne kaster sig over pingvinerne for at få seksuel nydelse.

De gætter derimod på, at der kan være to andre årsager til, at sælerne på Marion Island nu forgriber sig på øens pingviner:

1. Måske kan fænomenet forklares med den såkaldte partnerafsavn-hypotese. Den hypotese siger, at hanner – både mennesker og dyr – er mere tilbøjelige til at voldtage hunner, når hannerne er presset på ressourcer og/eller ikke har adgang til mange hunner. Den forklaring hænger umiddelbart fint sammen med, at der i de seneste år er sket en stor vækst i antallet af pelssæler på Marion Island. Så der er kommet større kamp om ressourcerne.
   
2. Det kan være, at sælerne lærer hinanden, at der er en belønning ved at voldtage pingviner. Man ved, at sæler kan lære hinanden, hvordan de skal finde føde. Så hvis der er en fordel ved at voldtage en pingvin, kan noget lignende være på spil i den forbindelse. Men hvad belønningen i så fald skulle bestå i, ved forskerne ikke.

Ikke en opførsel, der er god for overlevelsen

Tobias Wang har mest fidus til de sydafrikanske forskeres sidste årsagsforklaring. Hvis sælerne føler seksuel nydelse ved at tage en pingvin, kan det nemlig i sig selv være den belønning, som får andre sæler til at følge trop.

»Man kan forestille sig, at sælen får en form for seksuel tilfredsstillelse som belønning. Er belønningen så seksuel nydelse? Det kunne man også godt forestille sig. Det kan faktisk være, de gør det her, bare fordi det er dejligt.«

»Det er i hvert fald ikke en adfærd, der er god for artens overlevelse. Den energi, som sælen bruger på pingvinen, skulle han have brugt på en hunsæl,« siger Tobias Wang.

I den videnskabelige artikel vurderer forskerne, at fænomenet er tiltagende.

Jeg ville være påpasselig med at kalde det for voldtægt. Selvfølgelig ser det ud, som om pingvinen synes, det er ufedt. Men det er sælen ikke opmærksom på. Den gør det samme, uanset om pingvinen – eller en hunsæl – er med på det eller ej. Det er os, der synes, det ligner en voldtægt.

Tobias Wang

Så pingvinerne på Marion Island skal altså i stigende grad se sig over skulderen, når de er på stranden.