Det meste af verdens grundvand er flere tusinde år gammelt. Men selvom det ofte har ligget gemt under jorden siden den seneste istid, kan forskere i et nyt studie alligevel dokumentere radioaktiv forurening i mere end halvdelen af over 6.000 vandbrønde, som de har undersøgt rundt om i verden.
\ Historien kort:
- Halvdelen af verdens grundvandsressourcer er forurenet med tritium fra atomprøvesprængninger.
- Det radioaktive stof forekommer dog ikke i mængder, der er farlige for mennesker.
- Dansk forsker mener, at forureningen må ske under boring af brønde, men at det ikke bør være et problem herhjemme.
Forureningen stammer ifølge forskerne fra de atomprøvesprængninger, som fandt sted i USA i 1950’erne, blandt andet i Nevadas ørken og på Marshalløerne.
Opdagelsen punkterer dermed formodningen om, at de meget gamle grundvandsressourcer ligger så dybt under Jorden, at de ikke er i fare for at blive forurenet af, hvad mennesker render rundt og laver på Jordens overflade.
Ifølge en af forskerne bag den nye opdagelse betyder det også, at vi skal passe meget bedre på grundvandet, end vi gør i dag.
»Det her ’fossile’ grundvand bliver kun udskiftet over meget lange tidshorisonter på flere tusinde år, så hvis det bliver forurenet i dag, kommer der ikke til at være rent drikkevand til fremtidige generationer. I nogle lande kan man få rent drikkevand andre steder fra, for eksempel fra desalinering af saltvand, mens man i andre regioner, eksempelvis i Nordafrika, kun har fossilt grundvand og er dybt afhængige af det,« siger lektor Scott Jasechko fra Department of Geography ved Universty of Calgary.
Det nye studie er netop offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature Geoscience.
LÆS OGSÅ: Radioaktivitet i bananer og mælk
For små mængder til at skade mennesker
Forskerne bag det nye studie ved ikke, hvordan radioaktivt materiale i form af tritium fra atomprøvesprængningerne er kommet ned i det fossile grundvand mange steder på kloden, men Scott Jasechko har to forslag.
\ Fossilt grundvand:
Fossilt grundvand er betegnelsen for grundvand, der har været opbevaret under Jorden i mere end 12.000 år. Nogle gange har det været opbevaret under Jorden i flere millioner år, og i modsætning til meget yngre grundvandressourcer bliver det fossile grundvand kun meget langsomt skiftet ud.
- For det første kan Jordens overflade og det fossile grundvand være forbundet via såkaldte ’flow paths’, som gør, at vand fra overfladen kan trænge flere hundrede meter ned i dybet og tage forurening med sig.
- En anden mulighed er, at boringer efter vand kan være synderen, og utætte brøndrør kan have åbnet op for, at forurenet vand kan være trængt ned til de rene ferskvandsressourcer.
Selvom radioaktivt stof i drikkevandet i sig selv lyder farligt, forekommer det dog ikke i mængder, der er farlige for mennesker, men ifølge Scott Jasechko er det også blot et symbol på, at de fossile grundvandsressourcer ikke er immune overfor det, som vi mennesker forurener Jordens overflade med.
»Muligheden, for at fremtidige generationer kommer til at have rent drikkevand, er truet. Fossilt grundvand er en kæmpe ressource, men den er ikke immun overfor den fejlagtige omgang med eksempelvis landbrug og industri, som vi har i dag,« siger Scott Jasechko.
LÆS OGSÅ: Fisk viser få tegn på radioaktivitet efter atomulykken i Japan
Ingen problemer i Danmark
Flemming Larsen er direktør for de Nationale Geologiske Undersøgelser for Danmark og Grønland (GEUS) og forsker selv i klodens grundvandsressourcer.
Han har ikke deltaget i det nye studie, men han har læst det og vurderer, at forureningen må skyldes, at brøndboringer ikke er tætte nok.
»Der må være en blanding af ungt og gammelt vand langs med boringerne, ellers er det fossile grundvand så velisoleret, at der ikke kan komme tritium ned i det,« siger han.
Flemming Larsen fortæller også, at det derfor heller ikke er en problemstilling, som er særlig relevant for os her i Danmark.
»Vores grundvand på Sjælland og på Fyn er ungt og kun mellem 20 og 100 år gammelt og bliver udskiftet ret hurtigt. I Midtjylland har vi fossilt grundvand, som bliver trukket op fra 250 meters dybde, men danske brøndborere er så dygtige, at de får tætnet boringerne, så der ikke løber overfladevand ned i grundvandet. Som jeg ser det, er det mere en problemstilling, som er relevant i eksempelvis Afrika og Asien, hvor de ikke er så skarpe til det her,« siger Flemming Larsen.
LÆS OGSÅ: Atombomber over Japan var skyld i færre kræfttilfælde og misdannelser end frygtet
Halvdelen af verdens grundvand er gammelt
Scott Jasechkos forskning viser, at fossilt grundvand udgør omkring halvdelen af alt verdens grundvand, og overalt på kloden er mennesker afhængige af at trække vand fra brønde med det fossile vand, som oftest findes mere end 250 meter under Jordens overflade.
Vandet bliver brugt til alt fra drikkevand til vanding af marker og industriproduktion.
\ Undersøgt 6.455 brønde
I det nye studie har Scott Jasecho indhentet vandprøver enten personligt eller via den videnskabelige litteratur fra 6.455 brønde fordelt over hele kloden.
Vandprøverne har han undersøgt for indholdet af det radioaktive stof kulstof14, som forskere kan bruge til at bestemme vandets alder.
Undersøgelsen viste, at mellem 42 og 85 procent af verdens grundvandsressourcer er over 12.000 år gammelt.
Usikkerheden skyldes, at grundvandet mange steder er en blanding af nyt og gammelt vand.
Forskerne brugte også kemiske analyser til at finde ud af, om vandprøverne indeholdt spor af radioaktivt tritium.
Her fandt de, at halvdelen af de brønde, som indeholdt fossilt grundvand, også indeholdt spor af tritium.
»Grundvand er den største ferskvandsressource på kloden, og der er 100 gange mere grundvand under Jorden, end der er ferskvand på overfladen. Et af vores fund er, at en meget stor del af det her vand har ligget dybt under Jordens overflade i flere tusinde år og bliver ikke erstattet over perioder, som vi kan overskue. Derfor er det også vigtigt at forstå, hvor hurtigt vi forbruger denne ressource,« fortæller Scott Jasechko.
LÆS OGSÅ: Gennembrud i dansk grundvandsforskning
Halvdelen af grundvand er forurenet
Hidtil har forskere troet, at det meget dybtliggende fossile grundvand ikke har direkte forbindelse til Jordens overflade, og vores forurening dermed heller ikke kan komme derned.
Det drejer sig eksempelvis om pesticider fra landbrug.
Den overbevisning slår det nye studie dog hul i, da studiet viser, at over halvdelen af de fossile grundvandsressourcer er forurenet med spor af det radioaktive stof tritium.
Forekomsten af tritium i grundvandet peger på, at vand, som er faldet som regn eller sne de seneste 60 år, er blevet blandet på den ene eller den anden måde med det flere tusinde år gamle vand og har trukket tritium og andre former for forurening med sig.
»Det var en overraskelse,« fortæller Scott Jasechko.
»Og det var ikke en positiv overraskelse.«
LÆS OGSÅ: Danskerne skal være fri for pesticider og kemikalier i drikkevandet
Vi skal forurene mindre
Ifølge Scott Jasechko viser hans studie, hvor værdifuldt grundvand er, og for at sikre fremtidens muligheder for blandt andet rent drikkevand er vi også nødt til at sikre grundvandet.
Blandt andet anbefaler forskeren på det kraftigste, at vi holder op med at bruge i overmål af pesticider i landbruget og kemikalier i industrien, som potentielt kan forurene grundvandet.
»Hvis vi ender med at forurene de her grundvandsressourcer så meget, at det kompromittere drikkevandets kvalitet, bliver det meget svært at rense dem igen over tidshorisonter, som er relevante for os mennesker,« siger Scott Jasechko.
LÆS OGSÅ: Farlige bakterier fra gylle går direkte i grundvandet
