En galakse kan fungere som en linse, der afbøjer lyset fra en fjernere galakse. Og lysets vej omkring galaksen kan fortælle astronomerne om universets alder og størrelse.
En gruppe forskere fra USA og Tyskland har netop brugt præcise målinger af lyset fra en fjern galakse til at bestemme universets alder til 13,75 milliarder år - plus/minus 170 millioner år.
Resultatet stemmer godt overens med andre målinger af universets alder. For eksempel viser data fra den amerikanske WMAP-satellit, der måler den kosmiske baggrundsstråling, den samme værdi for universets alder.
Galakse afbøjer lyset
Astronomerne benyttede sig af den såkaldte gravitationslinseeffekt, der blev forudsagt i Einsteins almene relativitetsteori, til at bestemme universets alder.
»Gravitationslinseeffekten har udviklet sig til at være et vigtigt redskab i astrofysikernes værktøjskasse,« fortæller Phil Marshall fra Stanford University i en pressemeddelelse.
Og Kristian Pedersen, der er lektor ved Dark Cosmology Centre under Københavns Universitet, er helt enig: »Det gode ved denne metode er, at den er meget direkte,« siger han.
»Og det nye er, at man her har fundet et linsesystem, der giver et præcist resultat. Og så finder de en alder for universet, der er konsistent med, hvad vi regnede med i forvejen.«
Lyset tager fire forskellige ruter
Astrofysikerne brugte Hubble-teleskopet til at fange lyset fra en meget fjern, lysstærk galakse, der set fra Jorden ligger bag en anden galakse kaldet B1608+656. Sidstnævnte galakse virker som en linse, der bøjer den bane, som lyset fra den fjernere galakse tager.
Faktisk tager lyset fra den fjerne galakse fire forskellige ruter rundt om B1608+656. Og ved at nærstudere de fire udgaver af lyset fra den fjerne galakse kan astronomerne blandt andet udlede universets alder.
Forskningsresultatet, der beskrives i marts-nummeret af tidsskriftet The Astrophysical Journal, bekræfter også styrken af den mørke energi, der får universet til at udvide sig stadig hurtigere.
Nu har vi præcisionskosmologi
Ifølge Kristian Pedersen er den nye bestemmelse af universets alder et eksempel på, hvor hurtigt udviklingen inden for kosmologi er gået i de seneste år.
»Hvis du havde spurgt mig om universets alder for ti år siden, ville jeg have sagt, at det er et sted mellem 10 og 20 milliarder år gammelt. Men nu kan vi sige, at det er 13,7 milliarder år gammelt,« fortæller han. »Astronomerne kan sige, at vi nu lever i den æra, hvor vi har præcisionskosmologi.«
