De arktiske egne er sjældent på listen over oplagte sommerferiedestinationer og med god grund – der er hammerkoldt.
Men skruer vi tiden sådan cirka 53 millioner år tilbage, havde de arktiske egne omkring polarcirklen temperaturer, der matcher det sydøstlige Amerika i dag.
På dette tidspunkt levede der også nogle lidt mere eksotiske dyr. Et nyt studie peger nemlig for første gang på, at der levede en to meter høj fugl med et hoved på størrelse med en hest på øgruppen Ellesmere Island.
Beviset for, at dette monstrum af en fugl har huseret i de arktiske egne, kommer fra én enkelt tå-knogle fra fuglen, som har fået navnet Gastornis. Knoglen blev fundet tilbage i 1970’erne på Ellesmere Island, som er en del af Canada. Det skriver Phys.org.
»Vi vidste, at der var nogle få fugle-fossiler deroppe, men vi vidste også, at de var ekstremt sjældne,« fortæller Jaelyn Eberle, der er lektor i geologi og forsker i fossile pattedyr, reptiler og fisk ved University of Colorado Coulder, til Phys.org.
\ Fakta
Ud fra det lille stykke knogle fra Ellesmere Island har forskerne også fundet ud af, at giganten Gastornis var en rendyrket veganer. Den har formentlig brugt sit kæmpe næb til at smadre nødder og frugter med hårde skaller. (Kilde: Phys.org)
Selvom knoglen blev fundet tilbage i 1970’erne, er det første gang, at den er blevet undersøgt nærmere, fortæller forskerne. Der er også blevet fundet fossiler af Gastornis i Europa og Asien.
Varmt vejr tiltrak eksotiske dyr
Det kan virke mærkeligt, at en fugl som Gastornis valgte at slå sig ned et så ubarmhjertigt sted som Ellesmere Island. Lige nu er temperaturen der ned til -30 grader, og i flere måneder står Solen ikke op. Men for 53 millioner år siden var vejret altså et ganske andet.
Fossiler fra skildpadder, alligatorer, primater og tapirer afslører nemlig, at der har været varmt nok til, at dyr som disse har kunne overleve i disse egne. Dog stadig med fraværet af Solen i vintermånederne.
Desuden har forskerne i deres studie af Gastornis også fundet ud af, at en ande-lignende fugl, Presbyornis, også kunne findes på Ellesmere Island.
Artsrigdommen var altså stor på det i dag øde Ellesmere Island, som kun beboes af 168 mennesker.
Men én ting undrer forskerne. Hvad gjorde fuglene om vinteren? Blev de der i de mørke måneder?
»Vi kender til nogle hav-ænder, som bruger hele vinteren i det kolde Arktis, og vi har også eksempler på andre arter, som kun er at finde i Arktis i de varmere måneder i foråret og sommeren,« siger Thomas Stidham, der er professor ved Chinese Academy of Sciences i Beijing, til Phys.org.
Studier af fortidsdyr giver vigtig viden
Det er mange år siden, at der har været behagelige sommerbriser på Ellesmere Island, men temperaturerne ændrer sig lige nu globalt, og det er ikke til at sige, hvilken betydning det vil få for flora og fauna. Og så alligevel.
Studiet af Gastornis giver nemlig et indblik i en tid, hvor Jorden var væsentligt varmere, end den er i dag, og på den måde kan det måske give os en idé om, hvad vi kan forvente i fremtiden.
»Den permanente arktiske is, som har været her i årtusinder, er på vej til at forsvinde. Jeg siger ikke, at vi så kan forvente at se alligatorer og kæmpe-skildpadder på Ellesmere Island inden for den nærmeste fremtid, men hvad vi ved om tidligere varmeperioder i Artisk, kan give os en bedre idé om, hvad vi kan forvente i forhold til plante- og dyrelivet der i fremtiden,« siger Jaelyn Eberle til Phys.org.
Forskernes studie af Gartornis er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Scientific Reports.
