Ved hjælp af et ubemandet observatorium placeret 280 meter under Stillehavets bund ud for Canadas vestkyst, har forskere fra Center for Geomikrobiologi ved Aarhus Universitet fundet unikke bakterier.
Bakterierne lever i et ekstremt miljø, der bedst kan beskrives med ordene: Mørkt, varmt, og iltfattigt. Alligevel lever de ikke bare i bedste velgående, de bidrager muligvis også betydeligt til hele livets kredsløb i havene.
Bakterierne lever i jordskorpen
Aldrig før er der fundet bakterier i den sten, der udgør selve jordskorpen under havet.
»Bakterierne lever i de enorme grundvandsmagasiner, der ligger under Stillehavets havbund. På det sted, hvor vi har udført vores observationer, er Stillehavet 2600 meter dybt. Observationerne fandt sted 280 meter under havbunden, altså helt nede i den sten, der udgør jordskorpen. Det er første gang, at nogen finder liv i selve jordskorpen under havet,« fortæller post.doc. Beth Orcutt, der leder forskningen på Center for Geomikrobiologi.
Forskerholdet har installeret et observatorium i jordskorpen under havbunden. Det er for første gang nogensinde lykkedes at dyrke bakterier i deres naturlige miljø i jordskorpen, og resultaterne begejstrer forskerne.
Bakterien frigør jern i vandet
\ Fakta
Ved installeringen af observatorierne blev de udsmykket af en gruppe kunstnere. Dermed er havbunds-observatorierne ikke bare forskningsudstyr. De er også verdens dybeste kunstværker.
Den ene af de unikke bakterier, som forskerholdet har fundet, lever i jordskorpen, hvor den bruger jernet i stenene som energi. For at bruge jern som energiressource kræver det, at der er er ilt til stede.
»Der sker hele tiden en udveksling af mineraler herunder jern mellem jordskorpen og oceanerne. Man har længe kendt til de kemiske og fysiske processer, men de biologiske bidrager muligvis med meget mere, end vi gik og troede,« fortæller Beth Orcutt.
Jern er livsnødvendig for bl.a. plankton, som er fundamentet i havets fødekæde. Derfor er bakteriernes bidrag til livets opretholdelse i vandsøjlen over dem måske meget vigtigt.
»Vores resultater viser, at der lever liv i jordskorpen under havbunden. Hvis man tænker over, hvor meget af jorden der er dækket af havbund, er det en stor mængde biomasse, som vi hidtil har overset. Måske har denne biomasse en stor indflydelse på kulstofkredsløbet, som vi endnu ikke kender til,« fortæller Beth Orcutt
Resultaterne begejstrer forskerne
Beth Orcutt har i et borehul i jordskorpen nedsænket prøver af sten, som bakterierne voksede på.
\ Fakta
Forskere har før fundet bakterier i nogle af jordens mest ekstreme miljøer. Disse bakterier kaldes ekstremofile og lever i f.eks. saltsøer, vulkanske svovlsøer, asfaltsøer og ved meget lave eller høje temperaturer og pH-værdier.
Efter prøverne var nedsænket, blev borehullet forseglet, og bakterierne fik lov til at gro i fire år, så miljøet kunne vende tilbage til dets uforstyrrede tilstand.
På den måde fik bakterierne lov til at gro i deres naturlige miljø, og Beth Orcutt undgik, at de blev forurenet.
»Man har før taget sedimentprøver op fra havbunden, men problemet har været, at disse prøver nemt udsættes for forurening. Ved at installere et observatorium i selve jordskorpen har vi haft mulighed for at lade bakterien gro i deres naturlige miljø,« fortæller Beth Orcutt
Hvordan bakterierne lever, når der ikke er ilt til stede i grundvandsmagasinerne, er et af de store spørgsmål, som Beth Orcutt fortsat arbejder på at opklare.
