Rumsonden New Horizons, der denne uge susede forbi Pluto i udkanten af Solsystemet, fortsætter med at sende nye, afslørende billeder hjem af den iskolde dværgplanet.

De seneste nærbilleder viser, at der er en stor, frossen slette fri for kratere midt i Plutos hjerteformede område, skriver NASA på sin hjemmeside.

Det flade areal lader til højst at være 100 millioner år gammelt, og det bliver muligvis stadig formet af geologiske processer.

»Opdagelsen af store, kraterløse og meget unge sletter på Pluto overstiger alle de forventninger, vi havde før forbiflyvningen,« siger NASA’s Jeff Moore, der leder holdet bag New Horizons billeder og geologiske opdagelser.

Frossen slette er opdelt i 20 km brede områder

Sletten har fået navnet Sputnik Planum, opkaldt efter Jordens første kunstige satellit. Slettens overflade ser ud til at være delt op i en masse områder i forskellige former, der hver især er cirka 20 kilometer brede og afgrænset af smalle fordybninger.

NASA’s forskere arbejder med to forskellige teorier for, hvordan disse opdelinger i sletten kan være dannet:

Annonce:

Materialer i overfladen kan have trukket sig sammen, ligesom når mudder tørrer ud, hvor der også opstår revner i overfladen.
Eller de kan være et resultat af konvektion – altså når varme materialer flytter sig og erstattes af køligere, ligesom når voks stiger til vejrs i en lavalampe.

Endnu bedre billeder er på vej

Den frosne slette i Plutos hjerte er opdelt i 20 kilometer brede, vilkårligt udformede områder, der afgrænses af smalle fordybninger. I nogle af fordybningerne ses også mørkt materiale og bakker, og der er også hullede områder. De mange huller kan være opstået ved en proces kaldet sublimation – en faseovergang, hvor is bliver direkte til gas uden at blive til væske først, ligesom vi kender det fra tøris her på Jorden. (Foto: NASA/JHUAPL/SWRI)

Sputnik Planum ligger lige til venstre for midten af ‘Plutos hjerte’, der nu kaldes Tombaugh Regio efter manden, der opdagede Pluto i 1930, Clyde Tombaugh.

Sletten ligger nord for et område domineret af isbjerge, der er blevet døbt Norgay Montes efter Tenzing Norgay, der var en af de to første mennesker, der nåede toppen af Mount Everest.

Billederne af Plutos hjerte er taget fra 77.000 kilometers afstand, og det er muligt at se detaljer, der er ned til én kilometer store. NASA’s forskere kommer til at lære mere om terrænet, når billeder i højere opløsning bliver sendt tilbage til Jorden senere på året.

NASA har sammensat billederne af Norgay Montes og Sputnik Planum i en animation, som giver indtryk af, hvordan det ville være at flyve hen over Plutos hjerte. Oplev flyveturen i videoen øverst i artiklen.

Videoen herunder viser, hvor på Pluto det hjerteformede område og den omtalte slette befinder sig.