Det er én af den slags nyheder, som kan være lidt svære at forholde sig til for udenforstående, men for folk med en udecimeret fascination af tal, er det spændende: En amerikansk matematiker har ifølge LiveScience brugt et gigantisk computernetværk til at finde verdens hidtil største primtal.
Hold nu fast: Tallet er 2 i 57.885.161. potens – minus 1.
Det er 17.425.170 cifre langt.
Primtallet overgår på den måde klart den hidtidige rekord fra 2008, der var på 12.978.189 cifre.
Opdagelsen er gjort af matematiker på University of Central Missouri, Curtis Cooper. Han har brugt computerkraft fra et væld af computere, der er blevet stillet til rådighed af frivillige privatpersoner efter samme princip, som mange vil kende fra ’søgen efter liv i rummet’-projektet SETI@Home, hvor hjemmecomputeren regner løs på forskernes opgave, når den ikke bliver brugt af ejeren selv.
Netværket hedder Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS) og trækker på omkring 360.000 processorer, som tilsammen kan lave 150 billioner beregninger i sekundet.
»Det er lidt som at bestige Mount Everest,« lyder en kommentar til LiveScience fra en pensioneret datalog, George Woltman, som i sin tid skabte GIMPS-netværket. »Folk gør det mest bare, fordi det er en udfordring at finde noget, som ingen har kendt til før.«
Primtal er særlige, fordi det kun er tallet selv og tallet 1, der går op i det. Det kan virke helt hul i hovedet at gå op i sådan nogen, men primtal kan faktisk bruges i praksis og er f.eks. helt centrale i krypteringer på nettet. De er utroligt komplicerede at finde frem til, så snart man runder nogle hundrede cifre, og det er – ja, netop som at bestige Mount Everest, hvis man skal helt op i millioner af cifre.
Curtis Coopers primtal lægger sig oven i købet i en kort række af særlige primtal, der bliver kaldt Mersenne-primtal – som bliver fundet efter den nævnte formel, 2 i en potens minus 1. Hidtil har man kun fundet 47 Mersenne-primtal. Coopers opdagelse – hans tredje store primtal i karrieren – er det 48. i rækken.
Opdagelsen er ifølge LiveScience dobbelttjekket af flere uafhængige forskere, som har brugt andre computere til at gennemgå beregningerne.
Læs også på Videnskab.dk: En stor matematisk knude er måske løst
