Sygdom har altid været et grundvilkår i menneskets historie, og arkæologer har fundet tegn på polio og tuberkulose, der stammer helt tilbage fra stenalderen. 

Før i tiden fejede dødbringende epidemier som pest, kolera og Den Spanske Syge gennem Europa, og ofte blev de tolket som Guds straf mod mennesket. 

Udviklingen af penicillin, et antibiotika, der effektivt behandler infektioner, revolutionerede lægevidenskaben i 1928, og det førte til udryddelsen af flere store infektionssygdomme som kopper på verdensplan og polio og tuberkulose i store dele af verden.