Kun knejsende bjerge og enkelte græstuer bryder med monotonien i det golde, blege ørkenlandskab i den amerikanske delstat Utah.
De åbne vider i The Great Salt Lake Desert synes at strække sig helt til horisonten. Engang lå her en enorm saltvandssø - de store saltsletter dannede rammen om livet, selv før klimaforandringerne efter den sidste istid satte ind, og søen tørrede ud.
Nu holder den saltholdige jord på sine hemmeligheder - men den bevarer dem også. Det er nemlig de meget specielle forhold på saltsletterne, der har bevaret mindst 88 mystiske 'spøgelsesfodspor' i mere end 10.000 år.
De kaldes spøgelsesfodspor, fordi de kun bliver synlige, når det har regnet.
Det skriver Hill Air Force Base i en pressemeddelelse.
Sporene stammer fra mennesker, der barfodet har bevæget sig rundt i landskabet, mens det stadig var et enormt vådområde. Her har deres vægt efterladt mærker i sandet på søens bund, men også i laget af mudder nedenunder.
Da søen senere tørrede ud, blev aftrykket i mudderet ikke kun fyldt med sand, men med salt, der før var bundet i vandmasserne.
Her kommer usynlighedstricket ind i billedet. I tørt vejr er det nemlig umuligt at se fodsporene, men når regnen falder, absorberer jorden omkring fodaftrykkene hurtigt nedbøren. Saltet i aftrykkene skaber imidlertid en barriere, der gør, at vandet ikke kan komme væk.
Mens ørkenen tørrer ind og igen bliver mat og bleg, fremstår spøgelsesfodsporene klart og mørkt som aftegninger i sandet.
En af arkæologerne bag udgravningen viser fundet frem til besøgende. I baggrunden ses små lyserøde flag, der markerer andre fodaftryk. (Foto: U.S. Air Force / R. Nial Bradshaw)
Ifølge Anya Kitterman, Cultural Resource Manager ved Hill Air Force Base, der var ansvarlige for den arkæologiske udgravning, er der tale om en »once-in-a-lifetime opdagelse«. Men de var også heldige.
Egentlig var arkæologerne på vej til en anden udgravning i den amerikanske ørken, da de pludselig spottede de mystiske fodspor som mørke aftegninger i ørkensandet.
Først opdagede de kun en håndfuld, men ved hjælp af georadar (GPR) fandt de frem til de mindst 88, de nu har præsenteret.
»Vi har fundet så meget mere, end vi havde turdet håbe på,« fortæller Anya Kitterman i pressemeddelelsen.
Der forelægger endnu ikke noget formelt videnskabeligt studie af fundet, da fodsporene først skal undersøges grundigt.
