For nylig forlod NASA-rumsonden asteroiden Vesta efter at have kredset om den store asteroide i mere end et år. Vesta er det tredjestørste medlem af asteroidebæltet mellem Mars' og Jupiters baner.

Under sit ophold i kredsløb om Vesta har Dawn optaget en masse billeder og lavet en stor mængde målinger.

Ud fra nogle af disse målinger har forskere nu afsløret, at der findes vandholdige mineraler på asteroiden.

Resultaterne er netop publiceret i det anerkendte forskningstidsskrift Science.

Brint er tegn på vand

Målingerne har ikke set vandet direkte, men har afsløret tilstedeværelsen af grundstoffet brint, der med størst sandsynlighed findes i form af hydroxyl eller vand bundet til mineraler i Vestas overflade.

I galleriet herover kan du blandt andet se et kort, som viser fordelingen af brint på Vesta. De røde områder har det højeste indhold af brint, mens de blålige områder er de brint-fattigste.

Kortet dækker hele asteroiden fra nord (øverst) til syd (nederst). De prikkede linier viser de to største nedslagskratere på Vesta - Rheasilvia og Veneneia.

Kosmisk stråling registreret

Krateret Marcia er markeret med X. I dette krater viser Dawns billeder at der er fordybninger i terrænet, som formentlig er skabt ved at flygtige - formentlig vandholdige - materialer er 'kogt af'.

Lignende strukturer ses andre steder på Vesta, men er bedst bevaret i Marcia-krateret.

Kortlægningen af brint på Vesta er lavet med et instrument, der registrerer karakteristisk udsendelse af gammastråling og neutroner (neutrale kernerpartikler), der skydes ud, når brint og andre grundstoffer rammes af energirige partikler fra rummet - såkaldt kosmisk stråling.

I denne video fra NASA/JPL-Caltech kan du se en animation af brint-forekomsterne på kæmpeasteroiden Vesta.