Ankomsten til Vesta er den vigtigste milepæl i det amerikanske Discovery-projektet, der blev indledt for  19 år siden.

Det er næsten fire år siden, NASA sendte rumsonden Dawn af sted med retning mod Vesta. Den 16. juli går rumsonden så i kredsløb om Vesta, hvor den skal gennemfotografere og analysere overfladen. 

Vesta er især et besøg værd, fordi den er den eneste asteroide, der er opbygget på samme måde som Jorden. 

Det ved forskerne ud fra studier af små meteoritstykker, der menes at komme fra Vesta.

Vesta er den næststørste asteroide i Solsystemet med en diameter på 530 km. Jordens diameter er til sammenligning ca. 12.700 km. 

Asteroiden er kommet i forskernes søgelys, fordi det er en såkaldt opsmeltet asteroide med vulkaner på overfladen og jernkerne i centrum. Nøjagtig som vi kender det fra Jorden.

Der har formentligt været mange af sådanne asteroider, men Vesta er den eneste, der ikke er blevet knust i sammenstød med andre asteroider, og det er endnu en grund til, at forskerne meget gerne vil kigge nærmere på den.

Ca. hver 20. meteorit, der lander på Jorden, menes at stamme fra Vestas, en række af dem findes i dag på Geologisk Museum i København, hvor resultaterne af Dawns målinger imødeses med spænding:

»Håbet er, at Dawn én gang for alle kan slå fast, om vores meteoritter stammer fra Vesta. Hvis vi kan få det bekræftet, vil vi ikke bare forstå meteoritterne bedre, vi vil også bedre kunne forstå Vesta. Og i sidste ende vil det give os en bedre forståelse af dannelsen af vores egen Jord,« siger Henning Haack, lektor og kurator på Geologisk Museum i København i en pressemeddelelse. 

Efter et år i kredsløb om Vesta, vil Dawn bryde ud af Vestas tyngdefelt, og rejse videre til den største asteroide, Ceres. 

Ankomst til Ceres er planlagt til februar 2015, hvor Dawn skal arbejde med kortlægning frem til juli 2015.