Den globale opvarmning får gletcherne til at forsvinde med stor hast. Men ikke så snart isen er smeltet, invaderes jorden af milliarder af bakterier, der danner grundlag for et omfattende plante- og dyreliv.

Det viser ny forskning, som er gennemført af forskere fra University of Boulder i Colorado. Forskningsresultaterne er netop blevet offentliggjort i det anerkendte, internationale tidsskrift Proceedings of the Royal Society B.

Bakterier lever af luft
I årene fra 2000 til 2005 har forskerne holdt øje med, hvordan bakterier har udbedt sig ved Puca-gletcheren i Perus Andesbjerge i omkring 5.000 meters højde.

I denne periode har gletcheren trukket sig tilbage med voldsom hast, og lige efter, at jorden blev blotlagt, viste alle prøver, at jorden var helt gold.

Men allerede året efter havde tre forskellige slags fotosyntetiske mikrober, såkaldte cyanobakterier, koloniseret jorden. De kom fra små mikroskopiske lommer af jord, som oprindeligt var kapslet ind i gletcheren, eller ved at blive blæst ind over det blotlagte område som sporer.

Tre år efter var antallet af arter vokset til 20 forskellige slags, der alle levede ved at opsnappe kulstof og nitrogen fra atmosfæren og omdanne dem til ammonium og nitrat, som planter kan leve af.

»Vi blev virkelig overraskede over at se, hvor voldsomt artsrigdommen voksede i løbet af fire år - vel at mærke i jord, der ved blotlægningen var helt gold og under klimatiske forhold, der er nogle af de mest barske, du kan finde på jordkloden. Bakterierne gøder jorden, så planter kan vokse i disse meget baske bjergegne,« siger professor Steve Schmidt fra Institut for Evolutionær Biologi ved Boulder Universitet.

Sukkerstof forhindrer jordskredEn anden overraskende opdagelse er, at mikroberne stabiliserer jorden, så den ikke kan erodere. Det gør de ved at danne lange trådlignende strukturer, der væver jordpartiklerne sammen i et gigantisk netværk. Effekten bliver forstærket af, at bakterierne udskiller et sukkerholdigt stof, der også får jorden til at klumpe sammen.

Den måde, som gletcherområdet bliver levende, kan give forskerne et indblik i hvordan livet på Jorden - og formentlig også Mars - har bredt sig igennem tiderne. Puca-gletcheren har ligget i området igennem mange århundreder, måske endda årtusinder, og har forhindret livet i at kunne eksistere her. Men livet ligger og ulmer og venter bare på, at der skal opstå gunstigere forhold - så slår det til.

»De nye forskningsresultater kan hjælpe os med at forstå, hvordan Jordens koldeste egne fungerer, og hvordan floraen og faunaen vil reagere på klimaændringerne de kommende år,« siger Steve Schmidt.