Det europæiske Herschel-rumteleskop har opdaget betydelige mængder af vand i en planetdannende skive omkring en ung stjerne.

Omkring 176 lysår fra Jorden ligger TW Hydrae, der er en nydannet stjerne med en alder på kun ca. 5-10 millioner år. Selvom det lyder at meget, så er det kun en brøkdel af Solsystemets alder på næsten 4,6 milliarder år. 

TW Hydae er omgivet af en skive af gas og støv, hvor planeter måske kan blive født. Observationer lavet med det europæiske Herschel-rumteleskop har afsløret, at der kommer vanddamp fra is, som sidder på støvkorn i skiven. Der er altså en betydelig mængde vand i skiven, som kan havne på eventuelle planeter, som måtte opstå i skiven. 

Over millioner af år kan isdækkede støvkorn klumpe sig sammen i skiven og danne kometkerner - en lignende proces, der formentlig fandt sted i Solsystemet, da det netop var blevet dannet. Forskerne mener, at Jordens vand er blevet leveret ved et bombardement af vandholdige kometkerner. For TW Hydrae's vedkommende er der i hvert fald vand nok i skiven til at fylde Jordens oceaner flere tusinde gange. 

Herschel-observationer af tre andre nyfødte stjerner med planetdannende skiver er allerede planlagt. Med observationerne vil forskerne få bedre mulighed for at forstå, hvilken rolle vand spiller for dannelsen af nye planeter.