Pigmentforandringer og sprukken hud er de første symptomer. Senere risikerer millioner af mennesker i Sydøstasien at få hjertekarsygdomme og kræft, fordi deres drikkevand er forurenet.

Vandet kommer fra en undergrund, der indeholder det ekstremt sundhedsskadelige stof arsen.

»Bare i Vietnam er mindst tre millioner mennesker i fare. Men også i lande som Bangladesh, Indien og Cambodija er det et kæmpe sundhedsmæssigt problem. I alt er cirka hundrede millioner mennesker i risikozonen,« siger Dieke Postma der er seniorforsker ved De Nationale Geologiske Undersøgelser for Danmark og Grønland (GEUS).

Sammen med danske og vietnamesiske kolleger har han i otte år undersøgt grundvandet langs den Røde Flod i Vietnam.

Arsen-forgiftning eller kolera

»Arsen forekommer naturligt i grundvandet i sletterne omkring de store floder, der udspringer fra Himalaya. Omkring den Røde Flod i Vietnam er der for eksempel helt op til 80 gange mere arsen i grundvandet end Verdenssundhedsorganisationen (WHO) anbefaler,« forklarer Dieke Postma.

WHO advarer mod at drikke vand, der indeholder mere end 10 mikrogram arsen per liter. Drikker man vand med større mængder af det sundhedsskadelige stof, risikerer man at få forgiftninger og blive alvorligt syg.

Yngste undergrund er giftigst

Grundvandet langs den Røde Flod i Vietnam er dog ikke lige giftigt alle steder.

»Vi har fundet ud af, at der er meget stor forskel på, hvor meget arsen, der er i grundvandet, afhængigt af hvor vi borer. Inden for bare få hundrede meter kan forekomsten af arsen variere kolossalt,« fortæller Dieke Postma.

Han og de andre geologer har undersøgt, hvorfor grundvandet nogle steder i den Røde Flods delta er meget forgiftet, mens vandet andre steder er næsten rent. Nu kan geologerne give et bud på, hvor de vietnamesiske myndigheder skal bore for at finde det reneste vand.

»Gennem tiden har floden slynget sig frem og tilbage over flodsletten. Imens har sand og ler, som floden har skyllet ned fra Himalaya, aflejret sig på forskellige tidspunkter,« forklarer Dieke Postma.

»Ved at analysere sand fra undergrunden forskellige steder på flodsletten har vi fundet ud af, at der er mindst arsenik i det sand, der har været aflejret i længst tid,« fortsætter han.

Grundvandet fra den yngste undergrund er altså mest giftigt, viser undersøgelserne. I den ældste undergrund er der næsten ikke arsen. Den består af sand og ler, som er skyllet med floden ned fra Himalaya for op til 6000 år siden.

Vietnameserne bør derfor bore i den ældste undergrund for at finde drikkevand, der ikke er alt for befængt med arsen, antyder den nye forskning.

Arsen frigives uden ilt

Arsen er et kemisk stof, som er bundet til jernoxider. Jernoxiderne findes i det mudder, som kommer med den Røde Flod ned fra Himalaya og bliver aflejret på flodsletterne.

»Så længe sand og mudder transporteres i floden, er det i kontakt med atmosfærens ilt, og jernoxiderne er stabile. Men når det bliver aflejret og dækket af grundvand, har atmosfærens ilt ikke længere adgang,« forklarer Dieke Postma.

Iltmanglen gør jernoxiderne så ustabile, at arsen kan løsrive sig. Derved bliver det giftige stof frigivet til grundvandet.

Bønder har kun vand med arsen

Arsen bliver frigivet i grundvandet på flodsletten omkring Hanoi i så store mængder, at det vand der pumpes op er forgiftet.
Mange millioner vietnamesere, der bor i landområderne omkring den Røde Flod, drikker alligevel vandet.

»Når det regner, opsamler de regnvand, som de bruger til drikkevand, men i tørre perioder, har de kun det vand, der bliver pumpet op fra undergrunden. Ofte ved de ikke, at vandet er giftigt, eller de har simpelthen ikke andet,« forklarer Dieke Postma.

Folk risikerer kronisk arsen-forgiftning

»Man begyndte at bore efter drikkevand i undergrunden for cirka tyve år siden for at undgå, at folk fik dysenteri og kolera, når de drak vandet direkte fra floderne. Men nu risikerer folk at få en kronisk arsen-forgiftning, fordi de drikker grundvandet,« siger Dieke Postma.

Symptomerne på en kronisk arsen-forgiftning viser sig først efter ti år, forklarer seniorforskeren.

»Og nu begynder de første vietnamesere at få symptomerne,« siger han.

For at forstå hvorfor der er arsen i den Røde Flods delta, har Dieke Postmas forskerteam analyseret sandet fra undergrunden. De har blandt andet målt, hvor hurtigt arsen bliver frigivet fra jernoxiderne.

Det viste sig, at arsen løsriver sig langsommere fra jernoxiderne i det sand, der har været ophobet længst tid i undergrunden.

Geologerne fandt også ud af, at jernoxiderne og dermed arsen bliver vasket ud af sandet, i takt med at tiden går. Derfor bliver der frigivet mindre arsen, jo ældre undergrunden bliver.

Forskning kan vise vej til renere vand

Siden slutningen af 1990erne, da man fandt ud af, at det sydøstasiatiske grundvand er fyldt med arsen, er der lavet adskillige undersøgelser af, hvordan det giftige stof arter sig. Men Dieke Postma og hans kolleger er de første, der har undersøgt, hvordan undergrundens alder hænger sammen med arsenforekomsten i grundvandet.  

»På sigt kan vores resultater sikkert bruges til at udpege de steder, hvor boringerne giver det reneste grundvand. Det er nok den vej man skal gå, hvis de mange millioner sydøstasiater skal have vand med mindst muligt arsen,« siger Dieke Postma. 

»Men der skal laves flere undersøgelser, nye boringer og findes penge, så det er desværre ikke noget der kommer til at ske foreløbig,« fortsætter han.  

Resultaterne af forskningsprojektet i Vietnam er netop publiceret i det videnskabelige tidsskrift Nature Geoscience.