11. september 1973 vælter et militærkup den siddende regering i Chile, og Augusto Pinochet bliver udråbt til diktator.
12 dage senere dør den kendte digter og nobelprismodtager Pablo Neruda på mere eller mindre mystisk vis. Han var tilhænger af den siddende regering, medlem af det chilenske kommunistparti og modstander af det nye regime.
Teorier om et attentat har svirret i årtier, og mange har forsøgt at finde beviser på, at han blev forgiftet. Nu er der nyt.
En undersøgelse, hvis resultater blev delvist offentliggjort for nylig, er med til at kaste mere lys over sagen.
Forskere fra blandt andet McMaster University i Canada og Københavns Universitet har undersøgt knogler og tænder fra Pablo Neruda og fundet spor fra bakterien Clostridium botulinum.
Det er et interessant fund, fordi det chilenske diktatorstyre har brugt den selv samme type bakterie til at giftmyrde andre modstandere af regimet.
\ Clostridium botulinum
Bakterien Clostridium botulinum kan danne et farligt giftstof, der kan give sygdommen botulisme, også kendt som ‘pølseforgiftning’, som kan være dødelig for mennesker.
Bakterien er naturlig i jordbunden, men kan vokse i fødevarer, der ikke er salte eller sure nok, og som er opbevaret iltfattigt. De fleste forgiftninger skyldes hjemmelavede madvarer, man har forsøgt at konservere.
Hvis giftstoffet bliver dannet i kroppen, og man udvikler pølseforgiftning, vil det ofte medføre død inden for få dage – selv i meget små mængder.
Kilde: Fødevarestyrelsen.
En hemmelighed i tænderne
Det er ikke første gang, at Pablo Nerudas jordiske rester er blevet undersøgt af forskere.
I 2013 konkluderede en international gruppe af forskere, at han ikke var blevet forgiftet.
I 2015 bad en chilensk dommer dog om yderligere undersøgelser.
En ny forskergruppe blev sammensat, som Marie-Louise Kampmann, der er retsgenetiker på Retsgenetisk Afdeling ved Københavns Universitet, blev en del af.
»I undersøgelsen fra 2013 fandt de ingen tegn på forgiftning, men de kiggede kun på proteiner, altså om der var tale om en kemisk forgiftning. Vi har i stedet undersøgt, om han blev udsat for biologisk forgiftning,« siger Marie-Louise Kampmann til Videnskab.dk.
Ved at lave en DNA-undersøgelse opdagede Marie-Louise Kampmann noget interessant i Pablo Nerudas tænder.
»Vi brugte en sekventeringsmaskine, der viser sekvenser af fragmenter af DNA fra prøven. Den viste selvfølgelig DNA fra Pablo Neruda selv og fra andre bakterier, som man typisk finder i munden, men også fra en bakterie, som er mindre typisk,« fortæller Marie-Louise Kampmann.
Marie-Louise Kampmann kunne konstatere, at der var spor fra Clostridium botulinum i tænderne. En bakterie, der kan udvikle giftstoffet ‘botulinumtoksin’, som er ekstremt farligt for mennesker.
Passer DNA-mønstrene?
Med opdagelsen af bakterien i tænderne skulle Marie-Louise Kampmanns kollegaer i Canada i sving.
Deres opgave var at rekonstruere bakteriens genom så godt som muligt.
»De brugte en metode, der hedder ‘Capture’. De ledte efter alle fragmenter af genomet, der hører til Clostridium botulinum, og forsøgte at rekonstruere det på en computer,« siger Marie-Louise Kampmann.
Det lykkedes dem at rekonstruere en tredjedel af genomet, hvilket gjorde dem i stand til at drage en ret afgørende konklusion.
De kunne sammenligne nedbrydelsen af DNA fra bakterien med nedbrydelsen af Pablo Nerudas egen DNA og DNA fra de andre bakterier, der blev fundet i hans mund.
Resultatet var, at mønstrene i nedbrydelserne var ret ens, og det indikerer, at Clostridium botulinum var til stede i Pablo Nerudas krop, før han døde.
Bakterier i graven
Det er helt essentielt for undersøgelsen at bestemme, om bakterien var i Pablo Nerudas krop før eller efter døden. Bakterien findes nemlig naturligt i jordbunden.
»Når et lig ligger i jorden, bliver det hele blandet sammen. Bakterier vandrer ind i kroppen, og det er ikke overraskende at finde clostridiumbakterier i lig,« siger Marie-Louise Kampmann.
Men når bakteriens DNA viser, at det er lige så nedbrudt som DNA’et i de jordiske rester, indikerer det, at det kom ind i kroppen, før han døde.
Hun understreger dog, at det er svært at sige noget med sikkerhed, fordi der er gået så lang tid.
For at være mere sikre i deres sag undersøgte canadierne også jorden i området omkring Pablo Nerudas gravsted.
De kom frem til, at bakterierne i jorden ikke havde samme genetiske karakteristika som den fundet i Pablo Neruda og derfor med al sandsynlighed ikke var den samme.
Fundet åbner altså op for, at det er muligt, at Pablo Neruda kan være blevet forgiftet af attentatmænd fra Augusto Pinochets rækker, der kan have givet ham en injektion eller forgiftet noget mad, som han har spist.
»Men vi kan ikke komme med en konklusion på, om han er blevet dræbt eller ej,« siger Marie-Louise Kampmann.
\ Læs mere
Næste skridt i sagen
Nyheden har givet genlyd i medier verden over og ikke mindst i Chile.
Nu er spørgsmålet, om den chilenske dommer vil have Marie-Louise Kampmann og hendes kollegaer til at grave dybere ned i sagen. Der er nemlig stadig en del ubekendte.
»Vi kan ikke finde beviser på, at bakterien har været giftig, med de her analyser. Det kunne flere undersøgelser til gengæld være med til at afgøre,« siger Marie-Louise Kampmann.
Hun peger også på et andet emne, der potentielt kunne være relevant at undersøge.
»Der er fundet fanger fra Pinochet-regimet, der blev slået ihjel med forgiftning med Clostridium botulinum. Vi kunne undersøge DNA’et fra bakterien i dem og sammenligne det med bakterien, som vi fandt i tænderne,« siger Marie-Louise Kampmann.
Bakterier muterer hurtigt. Hvis de to bakterier minder om hinanden, kan det derfor indikere en sammenhæng.
Indtil videre er intet dog bevist, men det begynder måske så småt at lugte af en rygende pistol i sagen om Pablo Nerudas død.
