Klemt inde mellem Europa, Afrika og Asien har der formodentlig ligget et helt kontinent for sig selv. 

Sådan lyder konklusionen fra et hold forskere, der mener, at kontinentet for godt 40 millioner år siden banede vejen for, at pattedyr fra Asien kunne vandre til Europa og udkonkurrere de indfødte pattedyr.

Det skriver ScienceAlert om et nyt studie, der er blevet publiceret i tidsskriftet Earth-Science Reviews. 

Forskerne har navngivet kontinentet ‘Balkanatolia’, og det menes at have været et lavtliggende kontinent, der kom op til overfladen, da niveauet i verdens have faldt for omkring 34 millioner år siden. 

Ifølge forskerne bag, der blandt andet tæller Alexis Licht, palæogeolog ved University of Washington, har Balkanatolia udgjort en slags bro, der forbandt Europa, Afrika og Asien, sådan som kontinenterne så ud dengang, skriver ScienceAlert.

Og det gør kontinentet, lyder det, til en mulig brik i puslespillet til at forstå, hvordan de første asiatiske pattedyr kom til det sydlige Europa. 

Det har nemlig længe været et ubesvaret spørgsmål, hvorfor et stort antal af indfødte pattedyr forsvandt fra Vesteuropa, mens nye, asiatiske pattedyr dukkede op, og man fik en ‘pludselig’ udryddelsesbegivenhed, der senere navngivet Grande Coupure. 

Tidligere studier har peget på, at der kan have været en landmasse til stede, der gjorde det muligt for dyrene at vandre. 

Kortet viser det, der i dag er tilbage af Balkanatolia, ifølge studiet. (Foto: Alexis Licht, Grégoire Métais/CNRS)

Forskerne bag det nye studie undersøgte spørgsmålet ved at kigge på alle fossiler, der tidligere er blevet fundet i området. Med brug af geologisk data kunne de så rekonstruere geografiske ændringer i regionen. Og det tyder ifølge forskerne på, at Balkanatolia har været til stede. 

Balkanatolia dækker i dag over områder i Balkanhalvøen og dele af Tyrkiet. 

Forskerne skriver i studiet, at præcis hvordan denne sydlige rute, som Balkanatolia udgjorde, forbliver »omdiskuteret«, skriver mediet. 

På samme måde understreger de, at deres studie kun bygger på pattedyrsfosiller, og at et mere komplekst billede af kontinentets biodiversitet endnu skal laves.

»Hvordan den første bølge af asiatiske pattedyr kom til det sydøstlige Europa er stadig ringe forstået,« skriver forskerne i studiet, ifølge ScienceAlert.  

rf