Et gerningssted kan være utroligt mange forskellige ting.

For nylig gjorde en familie i Aotearoa, New Zealand, et gruopvækkende fund efter at have købt to kufferter på en lagerrums-auktion for forladt hittegods. I dem fandt familien nemlig ligrester fra to børn.

Det er desværre er ikke et enestående tilfælde – resterne efter mordofre findes i kufferter med forbløffende regelmæssighed.

Det er en særlig udfordring for politiet, der efterforsker forbrydelsen, og det er hér, retsvidenskaben kommer ind.

Hvorfor kufferter?

Retsmedicinsk historie og nyhederne om forbrydelser er desværre fyldt med lig fundet i kufferter, tasker, skraldespande, bagagerum i biler, køleskabe og frysere.

Eksempler tæller en kuffert på en travl togstation i Tokyo i 2015, en kuffert på en strand i Seattle i 2020 og i 2019 ligrester i en kuffert efterladt i vejsiden på en motorvej i det sydlige Australien.

Der er en ganske enkel grund til, at kufferter er så almindelige i disse situationer:

Selvom de fleste krimifilm skildrer lig, der bliver forladt liggende på jorden eller begravet lige under jordoverfladen, bliver mordofre i virkeligheden oftere skjult i forskellige genstande i sidste øjeblik.

Begrænser, forsinker og hindrer

Kufferter er generelt nemme at få fat i, tilgængelige, store nok til at kunne rumme en menneskekrop og nemme at transportere (særligt dem med hjul).

De kan også skjule lugten af forrådnelse i et stykke tid, hvilket giver den kriminelle tid til at finde et alibi - eller forsvinde.

Retsmedicinske forskere kalder kufferter og andre lignende gemmesteder 'miljøer med begrænset adgang', fordi de begrænser, forsinker eller fuldstændig hindrer ét af de naturlige trin, der sker efter døden: ankomsten af flokke af insekter.

Her er det rets-entomologernes opgave at bistå efterforskning af kriminalitet (entomologi er læren om insekter, red,).

Men også at udvikle forskning, der gør denne opgave mindre vanskelig.

Insekter er afgørende for efterforskningen

I en kriminel efterforskning med et lig, der er ved at gå i opløsning, kan rets-entomologer bruge insekter til at estimere, hvor lang tid der er gået, siden offeret døde, spore de kriminelles og ofrenes bevægelser samt identificere tilstedeværelsen af stoffer og fremmed DNA.

Ådselinsekter – såsom spyfluer, kødfluer, husfluer og pukkelfluer – har højt specialiserede lugtesystemer, som de bruger til at registrere forrådnelse. (Foto: Katja Schulz - CC BY 2.0)

Hvis et kadaver efterlades uforstyrret på jorden i et tempereret miljø, vil ådselinsekter snart kolonisere det. De er tiltrukket af lugten produceret af den bakteriefremkaldte forrådnelsesproces.

Kufferters betydning har fået meget lidt opmærksomhed

Inden for få timer vil insekterne lægge æg i kroppens åbninger og sår, og de små larver, der bliver udklækket, vil begynde at fortære kroppen.

Men en kuffert begrænser fysisk insekternes adgang. Og indtil videre har retsmedicinsk forskning i, hvordan insekternes rolle ændrer sig i sådanne begrænsede adgangsmiljøer, kun fået lidt opmærksomhed.

Til dato er der kun gennemført to pilotunderstudier af nedbrydningsprocesserne i kufferter, ét i Storbritannien og et andet af vores team i det vestlige Australien.

Begge studier viser, at ådselinsekter er ekstremt snarrådige, når det gælder om at få adgang til skjulte ligrester.

Kufferter i den australske busksteppe

Skjult i et bushland i det vestlige Australien kører vi i øjeblikket det største eksperiment nogensinde med nedbrydningsprocesser i kufferter og skraldespande med næsten 70 prøveeksemplarer.

Arbejdet, som er første af sin slags, vil give nyttig data til at undersøge lignende tilfælde rundt om i verden.

Hver kuffert og skraldespand indeholder en dødfødt pattegris, der simulerer en død menneskekrop, og kontroleksemplarer er placeret i miljøet til sammenligning.

Hver kuffert og skraldespand indeholder en dødfødt pattegris, der simulerer en død menneskekrop. (Foto: Paola Magni/The Conversation)

Vi har placeret instrumenter til registrering af temperatur, luftfugtighed og mængden af regn, både i felten og inde i kufferterne og skraldespandene.

Forsøget startede i begyndelsen af den australske vinter 2022 og vil slutte, når det bliver sommer; de første data vil blive præsenteret på verdens største retsmedicinske konference i februar 2023.

På trods af en indledende forsinkelse i insektadgang i løbet af en kold og regnfuld vinter, har vi inden for en måned efter placeringen af  kufferterne observeret klynger af spyfluer på og omkring kufferternes lynlåse.

Vi åbner kufferterne med faste mellemrum, og vi har fundet spyfluelarver samt pukkelfluer og nogle biller i resterne. Det betyder, at afkom af store fluer og biller skal nå frem til liget gennem lynlåsens åbninger.

Insekterne kredser om lynlåsens åbninger. (Foto: Paola Magni/The Conversation)

Mindre (men voksne) fluer finder vej gennem lynlåsen og lægger deres æg direkte på de forrådnende rester.

Når larverne afslutter deres livscyklus og dukker op som voksne fluer, kan de ikke slippe ud af kufferten.

Skatkammer af afgørende informationer

Disse 'tilfangetagne' insekter er en rig kilde til information, da vi kender adfærd og vækstrater for forskellige arter og kan finde toksikologiske data bevaret i deres exoskeletter.

Ud fra dette kan en retsentomologisk ekspert udlede dødstidspunktet, eller hvilken årstid ofret afgik ved døden samt mulig flytning af liget, hvilket altsammen hjælper med fortolkningen af dødsårsagerne og -omstændighederne.

Undersøgelsen af menneskelige ligrester i en kuffert er ofte en gåde, fuld af komplicerede problemer.

Men ved hjælp af en ydmyg ådselædende flue får vi et skatkammer af afgørende informationer, der kan hjælpe os med at opklare forbrydelser.

Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.