Visse nætter synes Månen rigtig tæt på og større end normalt.

Jeg kan tydeligt huske en sommeraften, hvor jeg først blev forundret – og så forskrækket – over et enormt rundt objekt, der langsomt krøb op bag min veninde Nancys hus, som lå på en bakke i den anden ende af vores landsby.

Hen ad aftenen gik det pludseligt op for mig, at det var Månen. Jeg løb råbende gennem haven for at fortælle det til min far. Det skulle han da også se!

Månen var større end huset, orangerød som en blodappelsin – og sikkert af stor betydning.

Min far mumlede noget om perspektiv, men vendte så tilbage til havearbejdet eller gik ind for at spille klaver. Jeg var dog ikke overbevist, så jeg blev ved med at stirre på Månen.

Senere, da den var steget højere op på himlen, var den vendt tilbage til sin almindelige størrelse.

Spiller hjernen et puds

Velkommen til et fænomen, som astronomerne kalder måneillusionen. Det er svært at tro, at det bare er en illusion, når Månen synes så enorm, men det er faktisk sandt. Du kan endda selv teste illusionen og fange det med et kamera.

Astronomerne har diskuteret måneillusionen i mange hundrede år, og de er alle enige om en række fakta.

Vi bemærker oftest, at Månen ser større ud, og at den synes tættere på, når det er fuldmåne og Månen står tæt på horisonten, end når den står højt på himlen.

Det skyldes, at hjernen bedømmer, hvor stort eller lille et objekt som Månen er, ved at sammenligne det med andre, velkendte ting.

Vækker minder om lykkelige øjeblikke

Forestil dig, at du står lige udenfor dit hus. Dit hus ser stort ud, og hvis Månen viser sig ved siden af huset, vil Månen se normal ud.

Men hvis du ser på et hus, som ligger langt væk, ser huset meget lille ud.

Illusionen opstår, fordi Månen er så langt væk, at uanset hvor vi befinder os på Jorden, så ser Månen altid ud til at være den samme størrelse.

Det er faktisk de ting, hjernen sammenligner Månen med – et hus, et bjerg eller noget helt tredje – det ser henholdsvis større eller mindre ud afhængigt af, hvor langt væk fra dem, vi er.

Så når Månen viser sig ved siden af et fjerntliggende hus eller bjerg, ser Månen enormt stor ud. Det er et trick, som fotografer bruger til at tage fantastiske billede af fjerntliggende objekter med Månen bag sig.

Mange oplever måneillusionen, når de er på ferie og går i de åbne vidder. Det er også grunden til, at den store Måne vækker minder om lykkelige øjeblikke.

De to orange cirkler i midten af de grå cirkler har samme størrelse, men de ser anderledes ud som følge af de forskellige størrelser på cirklerne, der omgiver dem. (Illustration: Phrood / Wikimedia Commons)

Atmosfærisk zoom og ændrede kredsløb

Der er adskillige overbevisende men forkerte forklaringer på måneillusionen.

De fleste af dem er baseret på et eller andet sandt, så de er svære at tage livet af.

En forklaring lyder, at atmosfæren fungerer som en linse, som forstørrer Månen. Når Månen er tæt på horisonten, skal Månens lys bevæge sig gennem langt mere af Jordens atmosfære, end når Månen står lige over os.

Det er rigtigt, at luftmængden virker som en kæmpe prisme, som bøjer lysets stråler og forvrænger Månens farve – men det er ikke som et forstørrelsesglas.

Månens kredsløb gør, at den ikke altid er den samme afstand fra Jorden – som vist på det noget overdrevne billede – men forskellen i afstand er ikke nok til at tage højde for måneillusionen. (Illustration: Rfassbind / Wikimedia Commons)

Supermåne

Så er der forklaringen om, at Månen visse nætter rent faktisk er tættere på Jorden. Månens kredsløb er ikke en perfekt cirkel, men mere ovalt – en såkaldt ellipse – så Månen er faktisk henholdsvis tættere på og længere væk i løbet af en måned.

Når det er fuldmåne, mens Månen er tættest på os i løbet af sin tur omkring Jorden, kalder vi det supermåne.

Men når Månen er tættest på Jorden, er den kun mellem 12 og 15 procent tættere på, end når den er længst væk fra Jorden - en forskel, som er for lille til kunne forklare måneillusionen.

Selvom Månen er cirka 40.000 kilometer tættere på Jorden og 15 procent større, er det ikke noget, man kan se med det blotte øje

Test selv måneillusionen

Det er nemt at teste måneillusionen, og du kan gøre det helt selv.

Næste gang Månen syner kæmpestor og tættere på end normalt, så ræk hånden ud i strakt arm. Luk derefter det ene øje og se, hvilken fingerspids der lige knap dækker Månen - for mig er det min lillefinger.

Vent lidt, indtil Månen har bevæget sig højere på i himlen, og prøv eksperimentet igen.

Månen ser nu mindre ud, men den samme finger vil dække den på samme måde.

Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.