Det er ikke altid lige nemt at være teenager.

Når først teenageårene rammer, kan forsøget på at navigere i nye situationer - såsom håndtering af følelser, udvikling af større uafhængighed fra forældre og ansvar for egne beslutninger - gøre det til en udfordrende tid.

Både drenge og piger vil eksperimentere, tage risici, begå fejl og til sidst blive voksne.

Når vi tænker på teenageårene, er nogle af de problemer, der dukker op, druk, humørsvingninger, misbrug af digitale teknologier og sociale netværk, de første seksuelle relationer, stoffer, uønskede graviditeter, slagsmål.

Kompliceret livsfase

Det er en kompliceret fase i livet, som vi som voksne, kan have svært ved at huske og ofte ikke forstår.

For voksne, der bor eller arbejder med teenagere, er der også en udfordring. Det er dog vigtigt at forstå, hvordan teenagere ser verden, eller rettere, hvad der får dem til at opføre sig på en bestemt måde.

En del af dette er at forstå de udviklingssignaler, der hjælper teenagerne med at definere deres personlige og seksuelle identitet og lære at være en del af en jævnaldrende gruppe, følelsesmæssigt frigøre sig fra forældrene og så småt begynde at lade venner opfylde deres følelsesmæssige behov i højere grad.

I teenageårene begynder venskaber at fylde mere og mere som en del af løsrivelsen fra forældrene. (Foto: Simon Maage / Unsplash)

Jagter fornøjelse

Videnskabelige fremskridt inden for neurovidenskab hjælper os med at forstå, hvordan teenagere udfører beslutningsprocesser.

Det måske mest markante fund er, at de gør det med en hjerne, der stadig er under udvikling, så ikke alle dens kompetencer er fuldt erhvervet - og det kan føre til fejl.

I ungdomsårene er der mange situationer, der kræver beslutninger: At prøve noget nyt, at henvende sig til en anden person, vi er tiltrukket af, eller at overtræde en regel fastsat af familien.

Alle disse beslutninger involverer to områder af hjernen, der modnes på meget forskellige tidspunkter:

• Det ene område er det mesolimbiske system, der blandt andet er ansvarlig for at regulere kroppens belønningssystem. Dette system forstærker gentagelsen af adfærd, der skaber fornøjelse – som eksempelvis at feste med venner – eller overlevelsesadfærd – som at drikke vand fra tid til anden eller på meget varme dage.
  
  Aktivering af det mesolimbiske system er delvist formidlet af hormonproduktion. Det er grunden til, at dens aktivering i ungdomsårene er meget høj.

Teenage-årene bliver set som et mærkeligt grænseland mellem barn og voksen, og den opfattelse understøttes af neurovidenskaben. (Foto: Shutterstock)

• Det andet område er det præfrontale cortex, der også et nøgleområde i hjernen på dette tidspunkt. Det er det system, der er ansvarligt for udøvende funktioner som impulsregulering og selvkontrol.
  
  En af dens funktioner er at vurdere konsekvenserne af en adfærd. Det præfrontale cortex er imidlertid under udvikling i løbet af teenageårene. Det betyder, at der er et modenhedsunderskud i de hjerneområder, der er ansvarlige for adfærdskontrol.

Denne ubalance, som i den videnskabelige litteratur kaldes Dual Systems Model, er nøglen til at forstå, hvorfor teenagere nogle gange træffer de beslutninger, de gør:

I teenagehjernen er et stærkt aktiveret nydelsessøgende system nemlig kombineret med et bevidst adfærdsreguleringssystem, der stadig er under udvikling.

Kort sagt skaber det en farlig cocktail med et eksplosivt belønningssystem og underudviklet modenhedssystem, som gør, at teenagere engagerer sig i adfærd, som voksne anser for risikabel.

Føle sig som en del af en gruppe

Ud over den individuelle udvikling er de unges sociale verden også afgørende på dette livsstadie.

I disse år bliver jævnaldrende en grundlæggende del af socialisering og læring. Drenge og piger frigør sig ikke helt fra familien, men de udvider deres omgangskreds.

I stigende grad leder de efter tillid, støtte og tryghed hos deres venner.

Tilpasning og justering af adfærden for at være en del af og føle sig integreret i en gruppe bliver en prioritet. Gruppenormer vil i høj grad regulere den enkeltes adfærd.

Hvad andre ser som positivt og accepteret, vil blive ønsket og gentaget. Det, der censureres eller ses som negativt, vil blive undertrykt.

På denne måde vil teenagere under udviklling forsøge at tilpasse sig dét, de antager, at gruppen forventer af dem.

Det gør sig gældende, når de står over for elementer som gruppepres - det vil sige den indflydelse, som den sociale gruppe er i stand til at udøve på en person - eller endda et såkaldt 'imaginært publikum', et kendetegn ved teenagers kognitive udvikling, der får dem til at tro, at andre altid ser på dem, vurderer og bedømmer deres handlinger.

De voksnes rolle

Ungdomsudvikling er en kompleks proces med meget særlige karakteristika. Teenagerne kan endnu ikke betragtes som voksne, men barnlig adfærd er også lagt på hylden

Risikovillighed har været og er stadig karakteristisk for teenageårene.

Denne fase behøver dog ikke at være stormfuld, hverken for dem eller for de voksne i deres liv, hvis vi forstår, hvad der sker, og hvorfor de handler på netop denne måde.

Det er også nemmere at håndtere svære situationer, hvis vi kan give dem specifikke redskaber og støtte. Her er tre tips fra videnskabelige studier:

1. At begå fejl og tage visse risici er en ungdomsproces: Det vigtige er at lære af dem

2. Hjerneudviklingen i denne aldersgruppe betyder, at glæden ved at eksperimentere med risikabel adfærd forhindrer en ordentlig vurdering af denne adfærds konsekvenser. Det er nødvendigt at forklare, omhyggeligt og med forståelse, hvad disse konsekvenser er.

3. Unge skal føle sig frie til at eksperimentere og lave fejl, men de skal også kende grænserne og konsekvenserne. Selvom de gerne vil være selvstændige, skal de stadig føle, at de vokse drager omsorg og passer på dem

De unges perspektiv er helt anderledes end de voksnes perspektiv. Forståelse for deres synspunkt og værdsætte det som sådan er grundlæggende.

De skal føle sig lyttet til og frem for alt forstået, mens de navigerer det, der kan være en svær tid.

Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.