Reparationerne af LHC er ved at være foretaget, så acceleratoren kan startes op til november - dog kun ved halv kraft til at starte med. (Foto: CERN)

I midten af november vil der igen blive tændt for den kæmpemæssige accelerator LHC ved CERN i Schweiz. Men resten af året og hele 2010 kommer acceleratoren til at køre ved nedsat kraft. Teknikerne ved forskningscenteret tør simpelthen ikke at skrue helt op for acceleratoren, før de har lært den bedre at kende.

I den cirkulære partikelaccelerator med en omkreds på 27 kilometer skal bundter af partikler accelereres op til hastigheder meget tæt på lysets. Partiklerne sendes hver sin vej rundt i acceleratorringen, og på udvalgte steder skal partikelstrålerne kollidere.

Når det sker, kan der opstå nye, eksotiske partikler, og forskerne kommer lidt tættere på en holdbar teori for, hvordan universet er skruet sammen.

Spændende fysik ved halv energi

Det var meningen, at hver partikelstråle skulle opnå en energi på 7 TeV, så de kunne kollidere med en samlet energi på 14 TeV. Men forskerne har altså valgt at lægge lidt forsigtigt ud. Til at begynde med vil den samlede energi ikke komme over 7 TeV.

De 7 TeV er dog stadig langt mere end de 2 TeV, som konkurrenten Tevatron ved Fermilab i USA kan præstere. Og fysikerne er da også overbeviste om, at der nok skal komme nogle spændende resultater ud af forsøgene, selv om LHC kun kører på halv kraft indtil videre.

Hidtil usete partikler kan sagtens dukke op ved energier på mindre end 7 TeV, og måske vil der også vise sig tegn på, at der er ekstra, skjulte dimensioner i universet.

I sidste halvdel af 2010 vil teknikerne prøve at skrue op for energien, så den måske kommer op på 10 TeV, men de lovede 14 TeV er rykket længere ud i fremtiden.

LHC lukkes ned igen i 2010

Acceleratoren har stået stille siden uheldet d. 19. september 2008, hvor en defekt kobberforbindelse fra en af de magneter, der accelererer partiklerne, brændte sammen. Det forårsagede et udslip af den helium, der bliver brugt til at holde magneterne så kolde, at de er superledende.

Siden er alle 10.000 kobberforbindelser blevet tjekket, og der er foretaget omfattende reparationer og ombygninger af acceleratoren, så sådanne uheld kan undgås i fremtiden. Alligevel kommer det til at vare mindst halvandet år, før forskerne tør sætte fuld fart på partikelstrålerne.

Teknikerne er nemlig stadig ikke helt sikre på, at kobberforbindelserne er robuste nok til at kunne klare de store strømstyrker, der skal til, når der skrues helt op. Derfor er planen nu at lukke LHC ned i slutningen af 2010 og foretage de nødvendige opgraderinger, før der for alvor kommer fart på partikelstrålerne.