Forsøg har vist, at man ved at lyse på hvepsearten vespa orientalis kan fremkalde en elektrisk spænding. Det indikerer, at insektet bruger solenergi og dermed er en slags biologisk solcelle.

Det var ved lidt af et tilfælde, at israelske forskere fandt frem til, at hvepsearten vespa orientalis - 'orientalsk gedehams' - har et lysabsorberende stof i bagkroppen.

De undrede sig egentlig bare over, at vespa orientalis er mest aktiv midt på dagen, mens de fleste andre hvepsearter helst lægger arbejdsbyrden i de tidlige og kølige morgentimer.

Senere fandt de frem til, at et gult pigment gør det muligt for hvepsen at indfange sollys og muligvis omdanne det til energi. Nu har forskerholdet så bygget en strømproducerende solcelle ved hjælp af pigmentet, skriver sciencenews.org.

Den naturlige solcelle er stadig en gåde

Forskerholdet fra Tel Aviv University i Israel udtrak stoffet xanthopterin fra hvepsens ydre skal og tilførte det til en solcelle, der bruger farve til at absorbere sollys.

Men selv om solcellen efterfølgende producerede elektricitet, er det stadig en gåde for forskerne, hvordan sollyset i hvepsen bliver omdannet til energi. Faktisk er det slet ikke bevist, at hvepsen bruger sollys som energi, for forskerne har endnu ikke kunnet linke xanthopterin til produktionen af ATP-molekyler, der fungerer som cellernes energilagre.

Desuden er det muligt, at andre former for pigment også ville generere elektricitet i den solcellemodel, som forskerne anvendte.

Teknologien halter efter naturen

Andrew Parker fra the Natural History Museum i London finder dog alligevel resultatet interessant, om end han ikke er overrasket. Til sciencenews.org fortæller han, at en række organismer fra sommerfugle til alger har komplekse mikrostrukturer, der kan manipulere lys på forskellige måder.

Derfor finder han det ikke usandsynligt, at vespa orientalis og andre insekter til dels fungerer som levende solceller.

»Praktisk talt alt, hvad der er blevet designet i den fysiske verden, findes også i naturen,« siger Andrew Parker.

Forskerholdets opdagelser er netop blevet publiceret i tidsskriftet Naturwissenschaften.