En mikrochips placeret lige bag nethinden kan opfange lys og sende signaler til hjernen, så blinde får en del af synet tilbage. (Foto: Retinal Implant)

En mikrochip i øjet kan give blinde en smule af synet tilbage. Chippen kan nemlig sende elektriske signaler direkte til øjets nerveceller, så hjernens synscenter bliver stimuleret.

Det førende firma på området er tyske Retinal Implant, hvor man lader en lysfølsom mikrochip overtage hele det arbejde, som øjets synssanseceller ellers stod for.

Firmaet har udviklet en ganske tynd chip på få kvadratmillimeter - en chip med 1.500 fotoceller, der omdanner lyset til elektriske impulser, lige som i et digitalkamera.

Signalerne sendes via øjets nerveceller og synsnerven til hjernen. Nervecellerne og synsnerven skal altså være intakte, for at metoden virker. Det betyder, at det langt fra er alle blinde, der kan få en del af synet tilbage på denne måde.

Lykken er at genkende en banan

Retinal Implant har for nyligt røbet resultater af firmaets første kliniske forsøg, hvor der deltager 11 personer, der har mistet synet på grund af sygdommen retinitis pigmentosa, der ødelægger de lysfølsomme celler i nethinden.

Der er tale om en arvelig sygdom (eller mere præcis en gruppe af sygdomme), som har ramt cirka 200.000 mennesker i verden, heraf mellem 1.500 og 2.000 danskere.

Firmaet har haft størst succes med at implantere chippen under 'den gule plet' - den mest følsomme del af øjets nethinde, hvor det skarpe syn normalt dannes. En af forsøgspersonerne er nu i stand til at genkende objekter som f.eks. en banan, skelne mellem en gaffel, en kniv og en ske og skelne bogstaver og læse ord.

»Det mest imponerende er, at jeg kan genkende omridset af folk, skelne mellem folk med forskellige højde og se armbevægelser på en afstand af seks meter,« fortæller den 45-årige finne i en pressemeddelelse.

Videokamera forbindes til chip i øjet

Det tyske kliniske forsøg er endnu ikke endeligt afsluttet, men forskere fra Oxford University i England og på flere universiteter i USA er allerede gået i gang med forsøg baseret på den samme teknologi.

Andre forskere forsøger sig med en lidt anderledes teknik, hvor synsindtrykkene samles af et lille videokamera, der for eksempel kan være fastgjort til et par briller.

Sådan fungerer implantatet i øjet: Lys rammer bagsiden af øjet i bliver opfanget af en lille chip, der sender elektriske signaler videre til øjets fungerende nerveceller, der har forbindelse til hjernen. (Illustration: Retinal Implant)

De elektriske signaler fra kameraet bearbejdes af en lille, bærbar computer, der sender data trådløst videre til en mikrochip i øjet.

Chippen stimulerer øjets nerveceller, så hjernen opfatter synsindtryk. Også denne teknologi virker kun, hvis det udelukkende er øjets lysfølsomme celler, den er gal med.

Kommende chips giver langt bedre syn

18 personer har fået implanteret chippen Argus II fra det amerikanske firma Second Sight, og de foreløbige resultater er lovende. Forsøgspersonerne kan se konturer af genstande, hvis kontrasten er høj nok - for eksempel udpege Månen på nattehimlen.

De kommende generationer af Argus-chippen vil have langt flere elektroder, så de tidligere blinde vil kunne skelne mange flere detaljer. Og det australske firma Bionic Vision har netop præsenteret et lignende system med 100 elektroder. Blandt forskerne er der ikke den store tvivl om, at de elektroniske øjeimplantater går en stor fremtid i møde.