Forestil dig at du haster afsted gennem byens gader, og pludselig hører en summende lyd oven over dig. Du kigger op, og får øje på noget som ved første øjekast ser ud til at være en flagermus, som flyver i snævre cirkler omkring dig. Inde i den lille krop arbejder kunstigt syn, lugtesans og hørelse med at finde ud af, om du er ven eller fjende. Det lyder som et Orwellsk mareridt, men det kan blive til virkelighed om nogle år.

Første verdenskrigFjernstyrede mikrofly, eller droner, blev brugt allerede under første verdenskrig. Men først i nyere tid er de ubemandede luftfartøjer blevet et vigtig militært våben og hjælpemiddel. USA og Israel er pionerene indefor området, og droner bliver benyttet både i den israelsk-palæstinensiske konflikt, og i krigførelsen i Irak. Stort set bruges droner til at foretage observationer ved hjælp af kameraudstyr. Men der findes også modeller som kan affyre våben.

Flagermus på vingerneNu vil det amerikanske militær udvikle en helt ny type drone, tilpasset krige og konflikter i byområder. 'The Bat' vil blot blive omkring 15 centimeter lang, og ikke veje mere end cirka 100 gram. Universitetet i Michigan har fået opgaven med at udvikle den helt nye mikroelektronik der skal til, for at få 'flagermusen' på vingerne.

Naturen som forbilledeEndnu findes mikroflyet kun på tegnebrættet, men de foreløbige computermodeller viser hvorfor den kaldes 'flagermusen'. Med spidse, brede vinger, en lille, rund krop og et stort hoved er 'The Bat' ikke så fjernt fra naturens flagermus, og formentligt vil den også kopiere mange af dyrets egenskaber.

Speciel radarSom mange ved har flagermus en form for indbygget sonar. Den udsender lydsignaler, og fortolker ekkoerne for at kunne navigere i mørket. For at kunne gøre det samme, vil 'The Bat' få sin egen, specialudviklede radar. Fordi flykroppen er så lille, har forskerne det mål at den skal blive 'op til et tusind gange så energieffektiv og kompakt' som de droner der benyttes i dag. I kombination med et nyt navigationssystem vil radaren hjælpe 'The Bat' med at finde vej, også gennem mørkelagt byruiner.

LugtesansForskerne vil også udstyre dronen med flere kameraer, for at give mikroflyet dybdesyn. Retningsfølsomme mikrofoner vil opfange lyde fra jorden. Det amerikanske militær ønsker også at 'The Bat' skal have forskellige sensorer, som både skal kunne 'lugte' giftige gasser, og registrere radioaktiv stråling. I en krigssituation vil opgaverne for 'The Bat' blive real-time overvågning af slagmarken foran fremrykkende soldater. Forskerne forestille sig også at den kan slå sig ned i længere tid - for eksempel på taget af en bygning - og sende informationer tilbage til overfladestyrker om hvad der foregår på jorden.

Solceller og vindkraft
Foreløbig er der ingen oplysninger om hvordan dronen skal motoriseres. Men med den avancerede elektronik, som kun vil bruge 1 watt i strøm, vil den formentlig blive drevet af lithiumbatterier. Disse kan oplades blandt andet ved hjælp af højeffektive solceller, og vindkraft. Foreløbigt er der afsat 10 millioner dollar (lidt under 50 millioner kroner) til projektet, med løfte om et tilsvarende beløb i den næste udviklingsfase.

Link:University of Michigan: Sensors for bat-inspired spy plane under development

© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov