Sådan skal Cupola sidde på rumstationen ISS. (Illustration: NASA)

Rumfærgen Endeavour er kommet godt af sted på sin 13 dage lange mission til den internationale rumstation ISS. Lasten er to europæiske moduler til rumstationen, nemlig Node 3 med kælenavnet Tranquility og det lille observatorium Cupola.

Cupola er en kuppel med hele syv vinduer, så astronauterne får en himmelsk udsigt.

Kuplen vil fungere som observatorium, når astronauterne skal observere Jorden eller himmellegemer, men den vil også være nyttig i forbindelse med vedligeholdelse af rumstationen. Astronauterne vil nemlig bedre kunne se, hvordan rumstationens robotarme bevæger sig.

Tranquility er en cylinder, der er godt syv meter lang og har en diameter på 4,5 meter. Så modulet vil give astronauterne en del mere plads at boltre sig på.

Endeavour medbringer også et ton forsyninger og udstyr, blandt andet udstyr til at fjerne kuldioxid fra luften, omdanne urin til vand og filtrere vandet bedre.

ISS er snart færdig

Når Endeavour har afleveret sin last, vil ISS være 90 procent færdigbygget. Og alt tyder på, at rumstationen kommer til at fungere i mange år endnu. Nyeste melding fra amerikanerne lyder nemlig på, at der vil være NASA-penge til ISS frem til 2020 - mindst.

Tidligere var den officielle NASA-udmelding, at ISS allerede skulle skrottes i 2016, hvilket frembragte en del hovedrysten blandt rumentusiaster. Det virkede nemlig ret tåbeligt at kassere en avanceret rumstation, få år efter den var færdigbygget.

Men nu er NASA - eller rettere den amerikanske regering med Barack Obama i spidsen - tilsyneladende kommet til fornuft.

Rumfærger på pension

Endeavour røg til vejrs kl. 10.14 i formiddags, og rumfærgen er nu i omløb om Jorden. (Foto: NASA)

Til gengæld er planerne om at sende amerikanere tilbage til Månen senest år 2020 skrinlagt. Det ambitiøse Constellation-program, der blev sat i gang af George W. Bush, bliver ikke til noget i en overskuelig fremtid.

I stedet skal NASA pumpe penge i private rumeventyr. Rumfærgerne skal pensioneres i år - sidste tur er planlagt til 16. september. Derefter skal firmaer som SpaceX og Orbital sørge for at levere forsyninger til ISS - i hvert fald dem, som USA skal stå for.

Kineserne på vej til Månen

Det betyder også, at den næste mand på Månen sandsynligvis bliver en kineser. Kina har allerede sendt astronauter i omløb om Jorden to gange, og i løbet af det næste års tid vil kineserne sandsynligvis opsende deres egen rumstation.

Kina har også haft en satellit i omløb om Månen, og endnu en af slagsen skal sendes op sidst på året.

På længere sigt tales der om en bemandet mission til Månen og etableringen af en kinesisk månebase - men det ligger dog mange år ude i fremtiden.