Det er måske en lille nyhed, men den dækker over et nybrud, hvor konkurrence er på vej til at blive en vigtig drivkraft inden for rumfarten.
For det er ikke bare Virgin Galactic, der får konkurrence om at sende turister ud på en lille tur ud i rummet – selv de største rumfartsfirmaer er ved at mærke de nye tider.
I rumfarten taler man om ”New Space”, der dækker over den stadig større betydning, private firmaer og ikke mindst velhavende private investorer nu har på rumfartens udvikling.
Indtil nu har det været firmaet Space X, der har været det førende inden for New Space med deres billige Falcon 9 raket, der med held har taget konkurrencen op med giganter som Boeing og Lockheed Martin – men det er måske ved at ændre sig.
Amazon – fra bøger til rumfart
Firmaet Blue Origin har i modsætning til Space X valgt at leve meget tilbagetrukket, så derfor er der kun få, der har hørt om det. Til gengæld har det noget til fælles med Space X, idet begge firmaer ledes af visionære milliardærer, som har en personlig vision for rumfarten.
Space X ledes af Elon Musk, der har en drøm om at kolonisere Mars, mens Blue Origin ledes af Jeff Bezos, der grundlagde sin formue med Amazon.com, der startede i 1994 som en internetboghandel. Siden da er både varesortimentet og Bezos formue vokset ganske betydeligt.
Bezos grundlagde firmaet Blue Origins i 2000 med en vision om at gøre rummet tilgængeligt for alle mennesker, så der med tiden kunne bo 2-3 millioner mennesker ude i rummet i rumkolonier og rumhoteller.
Det lyder jo noget vidtløftigt, men Jeff Bezos brugte sin formue til at gå i gang med rumfarten på en teknisk set sund måde ved at udvikle både raketmotorer og raketter til korte turistrejser ud i rummet.
Nye muligheder for rumturisme
Den raket, Blue Origin prøvefløj i april, hedder New Shepard, opkaldt efter den første amerikaner i rummet, Alan Shepard. Den består af en stor kabine i toppen med plads til seks personer og så selve raketten.
Kabinen er beregnet til at lande med faldskærm, mens raketten skal lande blødt ved hjælp af sine egne raketmotorer, så den kan anvendes igen– den samme teknik som Space X arbejder på at udvikle.
I aprilforsøget landede kabinen fint, mens den bløde landing af raketten mislykkedes.
New Shepard skal anvendes til den samme form som rumturisme som Virgin Galactic, nemlig et kort hop ud i rummet til en højde på 100-120 km.
Det er ikke meget, men nok til at opleve fem minutters vægtløshed og en enestående udsigt til den blå jord og det kulsorte verdensrum.
Virgin Galactic fik et stort tilbageslag sidste år, da deres rumskib kom ud af kontrol under en prøveflyvning. Begge piloter lod sig skyde ud, men andenpiloten omkom og kaptajnen blev hårdt såret.
Konkurrencen mellem de to firmaer vil nu afhænge af, hvordan New Shepard klarer de kommende prøveflyvninger, og hvor hurtigt Virgin Galactic kommer i gang i gen.
De store svarer igen
Det er velkendt, at konkurrence fremmer den tekniske udvikling. Desværre har konkurrencen inden for rumfarten i mange år været meget begrænset, og det blev ikke bedre, da Boeing og Lockheed Martin i 2006 gik sammen i ULA, der står for United Launch Alliance.
ULA satte sig hurtigt på næsten alle amerikanske opsendeler – især for regeringen. ULA anvender de velgennemprøvede, men meget dyre raketter, af typen Atlas 5 og Delta 4. Der var i praksis tale om et monopol.
Den billige Falcon 9 brød hurtigt dette monopol, og ULA vågnede for alvor op, da Space X søgte om at blive godkendt til de meget lukrative opsendelser af militære satellitter. Den eneste mulighed for ULA var at udvikle en ny og især billigere raket.
Den nye raket har fået navnet Vulcan og skal være klar i 2019. Motorerne til Vulcan skal sandsynligvis leveres af Blue Origin. Hvis de får denne meget store kontrakt, kan Blue Origin hurtigt blive en meget seriøs konkurrent til Space X.
Rettidig omhu
Baggrunden for denne udvikling er en total mangel på rettidig omhu fra den amerikanske regering. Det er dyrt, og tager lang tid, at udvikle en ny raketmotor, og det har regeringen simpelthen ikke brugt penge på.
ULA valgte så den lette udvej for Atlas 5, nemlig at købe de russiske RD-180 motorer, der er af meget høj kvalitet. Det gik også udmærket, indtil USA og Rusland kom på kant med hinanden på grund af Ukraine.
Lige pludselig blev det klart, at alle de mest hemmelige og vigtige opsendelser af militære satellitter var afhængige af russiske motorer…
Det er ikke så let bare at skifte til Delta 4, simpelthen fordi det er en meget dyr raket, som regeringen helst kun anvender til opsendelser af meget store satellitter. Delta 4 kan nemlig opsende satellitter på over 25 ton.
Tiden var kommet til en ny raket, den som nu har fået navnet Vulcan. Vulcan skal være klar i 2019, men man manglede motorer, og her er det Blue Origin kommer ind i billedet.
Jeff Bezos var nemlig begyndt at udvikle en helt ny og meget effektiv motor allerede i 2011. Motoren hedder BE-4 og er som den første drevet af flydende metan og flydende ilt.
Det er en ret kraftig motor med en reaktionskraft, der gør det muligt at opsende en raket med en masse på op til 240 ton. Og kobler man flere motorer sammen, kan raketten bygges meget større, som det planlægges med Vulcan.
Oprindelig ville Blue Origin have brugt motoren til egne raketter, men nu har firmaet indgået en aftale med ULA.
Dermed står ULA lige så stærkt som Space X, der netop over for regeringen har slået på, at deres Falcon 9 er rent amerikansk, og at de endda selv har udviklet og bygget motorerne til raketten. Det er et argument, som har en vis tyngde i regeringskontorerne.
Genbrugskapløbet
Næste fase i konkurrencen mellem ULA og Space X bliver genbrug. Space X arbejder energisk, men uden det helt store held, på at genbruge første trin af Falcon 9 ved at bringe hele trinnet til en lodret landing.
Her mener ULA, at de med Vulcan har fået en bedre ide. Det er meget vanskeligt at bringe en hel raket velbeholdent tilbage – først og fremmest koster det så meget brændstof, at det går ud over, hvor mange ton raketten kan sende i bane om Jorden.
Det er heller ikke alle dele af en raket, der er lige værdifulde. Derfor er ULA planen kun at generhverve de dyre raketmotorer. De kan frigøres fra første trin og beskyttet af et varmeskjold sendes tilbage til basen.
I stedet for bremseraketter daler motorerne ned gennem atmosfæren med faldskærm. Her bliver de opsnappet af et fly og skulle så i princippet være klar til en ny flyvning.
Hvem der vinder dette ”genbrugs-kapløb” er endnu umuligt at sige. De virkelige vindere bliver på langt sigt kunderne, både militære og civile, der på den måde får adgang til opsendelser langt billigere end dem, der kan tilbydes i dag.
Denne artikel er oprindeligt publiceret som et blodindlæg.
