"The Big One" er et jordskælv, som man venter på i San Andreas området i USA. Området ligger i nærheden af San Francisco (Foto: Barisonal)

I Californien venter indbyggerne på et stort jordskælv, som de kalder "The Big One".

Et jordskælv, som har potentialet til at nå 8 på Richterskalaen.

Ny amerikansk forskning viser, at det store skælv faktisk skulle have været udløst for 40 år siden. Det skriver PhysOrg.com. Jordskælvet ventes at blive op til 540 kilometer langt og 16 km dybt. Længden svarer til afstanden mellem Skagen og Hamborg. Den sydlige del af brudlinjen - altså der hvor der er kontakt mellem de to tektoniske plader - kan givet et jordskælv på 8,1 på Richterskalaen. »I gennemsnit går der omkring 100 år mellem de store skælv i området. Der er gået 150 år siden det sidste store, så det jordskælv, vi venter på, skulle faktisk have været kommet engang i løbet af de sidste 40 år. Så sandsynligheden for det kommer, stiger dag for dag,« forklarer lektor på San Diego State University Kim Olsen, der i øjeblikket er på gæsteophold på Aarhus Universitet. Sidst den sydlige halvdel af San Andreas havde et stort skælv var i 1857.

Det er muligt at "The Big One" vil blive voldsommere end det skælv, fordi skælvet vil ryste i længere tid og strækningen skælvet går over vil være længere.

Udfordrer tidligere opfattelse

Hvornår "The Big One" kommer, har længe været diskuteret blandt videnskabsmænd.

Indtil for nylig mente eksperter, at skælvet ikke ville komme inden for de næste 100 år.

Men ifølge Lucy Jones, seismolog ved U.S Geological Survey, er det på høje tid, at jordskælvet kommer. »Jeg frygter, at vi får en række store jordskælv langs hele brudlinjen,« siger hun.

Og hendes ord har vægt. Hun har været ansat ved U.S Geological Survey siden 1983, og er samtidig kommissær i California Seismic Safety Comission. Hun har målt tiden mellem de seks tidligere skælv i området, og der lader til at gå omkring 88 år mellem hvert større skælv. Selv om der er en usikkerhed på plus/minus 41 år, er der stadig gået længere tid end der bør siden sidste store skælv. Jordskælvet vil være mest voldsomt i den sydlige del af skælvet, fordi pres fra jordpladerne ophober sig der. Den nordlige del af brudlinjen, der dog stadig er syd for San Francisco, har i modsætning jævnligt mindre skælv, som løbende udløser presset.

Historisk stort skælv

Skælvet i 1857 anslås at have målt 7,9 på Richterskalaen.

Dengang var skælvet 320 kilometer langt.

Brudlinjen er den streg, der er markeret med den rødlige linje. Simuleringer, som Kim Olsen har været med til at lave, foreslår områder på 10x10 km enkelte steder, som man ikke bør bygge på. (Foto: Jesse Allen, Earth Observatory )

Forskerne tror, at skælvet dengang var mindre, fordi der et par årtier inden havde været et mindre skælv, som havde taget noget af presset. Seismologen, Lucy Jones, tror ikke, at det samme vil ske igen.

Hun mener, at energien fra et stort brud vil søge ned gennem hele brudlinjen.

San Andreas-brudlinjen betragtes som en af de farligste jordskælvs-zoner, fordi dens længde giver mere voldsomme skælv, og den energi den udløser forplanter sig over store afstande.

Svært at sammenligne jordskælv

Det er svært at sammenligne "The Big One" med et af de store på omkring 9 som ramte Indonesien i 2004, eller det på 8,8 i Chile i år.

Begge var såkaldte subduktionsjordskælv. Det betyder, at den ene tektoniske plade dykker under den anden.

San Francisco blev i 1906 jævnet med jorden af et jordskælv med en styrke på omkring 7,8 på Rictherskalaen. Selv om arkitekturen har udviklet sig meget siden, er der grænser for, hvor meget man kan beskytte sig mod jordskælv. (Foto: The National Archive and Records Administration)

I San Andreas glider de tektoniske plader op ad hinanden. Brudlinjen er 16 km dybt og strækningen er nogle hundrede kilometer. Men de store, som giver en 9'er på Rictherskalaen, er over 1000 kilometer i længden og 2-300 kilometer i dybden. »Det betyder ikke, at man ikke vil få store ødelæggelser i San Andreas, for rigtig mange mennesker, omkring 20 millioner i det sydlige Californien, bor lige op ad forkastningen. Selv om man højest forventer en 8'er - der er ti gange mindre end størrelse end en 9'er - kan ødelæggelserne og antallet af omkomne blive rigtig store alligevel,« fortæller Kim Olsen.

Kæmpe energiudladning

Energien som udløses ved et jordskælv på 8 svarer til 1.156 gange den energi atombomben, der jævnede Hiroshima med jorden, havde. Den sammenligning skal dog tages med et gran salt. Udregningen har nemlig en masse forbehold. Hiroshimabomben sprængte over jorden, så energien blev ikke dæmpet før den ramte mennesker og huse.

Jordskælv udløser deres energi i undergrunden og fordelt over et meget større område. Energien bliver heller ikke udløst øjeblikkeligt, som ved en bombe, men bliver udløst i løbet af et eller flere minutters tid.

Meget af energien bliver dæmpet i undergrunden, og den energi der når op til jordoverfladen har ikke den samme effekt på det enkelte hus, når energiudladningen er fordelt over flere hundrede km i stedet for at være koncentreret i et ganske lille område.

Udvikler varslingssystemer

Ødelæggelserne kommer, det er uundgåeligt, men der arbejdes på at udvikle varslingssystemer. Hvis skælvet starter i syd, som er 200 km syd for Los Angeles, vil der gå et halvt til et helt minut inden de første rystelser når derind. »Varslingssystemer vil give befolkningen en advarsel nogle sekunder inden jordskælvet kommer. Efter 5-10 sekunder fra skælvets start kan en advarsel efter planen blive sendt via mobil, fjernsyn og radio. Det giver indbyggerne tid til at komme under et solidt bord. Der er ikke noget funktionsdygtigt endnu, men arbejder på prototyper. Hvis det sker i morgen, ville der ikke være nogen som ville blive advaret,« fortæller Kim Olsen.