Flyver man hen over toppen af den godt seks kilometer høje vulkan Socompa i Andesbjergene, ser området omkring krateret goldt og barsk ud. Men synet bedrager.
Ny forskning viser nemlig, at der langs med kraterkanten lever en hidtil ukendt form for mikrober. Det enestående økosystem holder sig selv i live ved at tappe energi fra gasser i form af vanddamp, kuldioxid og metan, som spredes ud over området fra vulkanen.
Fundet, der er gjort af biologer fra University of Boulder, Colorado i USA, er netop præsenteret i det videnskabelige tidsskrift Applied and Environment Microbiology.
»Området omkring krateret er en slags oase i det ellers så ekstremt barske landskab i Atacama-ørkenen og er skabt af gasser, der kommer fra Jordens indre. Indtil i dag har forskerne ikke tænkt på, at der kunne være liv i så ekstreme højder, men nu har vi været så heldige at finde organismer, der ikke er fundet noget andet sted på Jorden,« siger en stolt professor i biologi Steve Schmidth fra Ecology and Evolution Biology Department, University of Boulder.
Tilbage i 1980'erne fandt bolivianske biologer forskellige hårdføre mosser på vulkanens stejle sider.
Mosserne voksede op til en bestemt højde, og man gik ud fra, at der over denne grænse ikke kunne eksistere nogen form for liv, fordi levevilkårene i form af blandt andet en ubarmhjertig sol og en iskold og iltfattig luft var for barske.
Opdagelsen af de nye usynlige økosystemer kommer derfor som en stor overraskelse, for det viser, at der kan eksistere livsformer på selv de mest ekstreme steder på Jordens overflade.
Forskerne kom på sporet af mikroorganismerne ved at bruge en sofistikeret teknik, der gik ud på at udtrække DNA fra jorden langs med vulkanens kant. DNA-prøverne afslørede, af jorden indeholdt et hav af ukendte organismer, der arbejder sammen og hjælper hinanden som mikroskopiske indbyggere i et komplekst, men usynligt samfund.
Landskabet i Andesbjergene minder på mange måder om forholdene på Mars, hvor astrobiologer lige nu jagter liv i form af mikroorganismer. Opdagelsen af de nye mikroorganismer giver forskerne fornyet håb om, at det rent faktisk findes.
