Denne illustration viser en sabelkat af arten Smilodon fatalis. Billedet er lavet i begyndelsen af 1900-tallet, af den amerikanske kunstner Charles Knight. (Illustration: Charles Knight/American Museum of Natural History/Wikimedia Commons)

Sabeltigeren Smilodon fatalis var et stort kattedyr som holdt til i Nord- og Sydamerika for mellem 1,6 millioner og 10.000 år siden.

På samme tid levede også den amerikanske løve, som skal have været både større og vildere end sine sabeltandede naboer.

Nu har forskere fra National Evolutionary Synthesis Center i North Carolina og Loyola Marymount University i Los Angeles undersøgt størrelsesforskelle mellem kønnene hos de forskellige kattedyr.

Ved at undersøge knoglerester og tænder fra de forskellige arter, er forskerne kommet frem til, at de amerikanske løvehanner var meget større end hunnerne, mens sabelkattene var omtrent lige store.

Det får forskerne til at konkludere, at sabelkattene levede mere fredeligt med hinanden.

Resultaterne fra undersøgelsen er publiceret i det seneste nummer af tidsskriftet Journal of Zoology.

Aggressive amerikanske løver

Hos arter, hvor hannerne slås om partnerne, har store hanner meget større chance for at vinde kampe, skræmme rivaler væk og tiltrække hunner. Efter generationer med sådanne konkurrencer vil store og aggressive hanner til sidst dominere.

Derfor vil man forvente at dyr, hvor kampe om hunner fylder meget, har størst forskel mellem kønnene. Som i dette tilfælde med de amerikanske løver.

Teorien er enkel nok; i praksis er det, som altid, lidt mere kompliceret. Når man kun har knogler tilbage af de uddøde rovdyr, hvordan bestemmer man så deres køn?

Undersøgte tænder og knogler

Specielt når de anatomiske forskelle mellem kønnene ikke er særlig store, kan det være svært at bestemme, hvilket køn et dyr har, blot ved at kigge på knogleresterne,

Knoglerester fortæller heller ikke altid særligt meget om, hvor gammelt et dyr er, og derfor koncentrerede forskerne sig om fossiler af kattedyrenes tænder.

En afrikanske løvehan er meget aggressiv og meget større end hunnen. (Foto: Colourbox)

»Hulrummene, som unge dyr har i deres tænder, fyldes efterhånden op med dentin, når dyret bliver ældre. Det vil ikke give en præcis alder, men det kan sige noget om hvorvidt de er unge, voksne eller gamle,« siger Wendy Binder i en pressemeddelelse.

Hulrum i tænderne

Forskerne tog røntgenbilleder af tænder og kæber fra 13 amerikanske løver og 19 sabelkatte, som var fundet i La Brea Tar Pits i Los Angeles.

For at kontrollere for tandvækst over tid målte de hulrummene, de havde i tænderne, og sammenlignede dem med længden af kæberne.

På denne måde faldt de amerikanske løvetænder let på plads i to forskellige grupper, og forskerne konkluderede, at de små var hunner, og de store var hanner.

Hos sabeltigerne fandt de ingen størrelsesforskelle mellem kønnene af denne art.

Ligestilling blandt sabelkatte?

Forskellene hos den uddøde amerikanske løve var endnu større end hos dens nærmeste nulevende slægtning - den afrikanske løve.

Det er ikke usædvanligt, at de afrikanske hanløver dræber hinanden i kampe om attraktive hunner, og én eller flere hanløver kan overtage hele flokker af hunner.

Ud fra de fund de har gjort, tror forskerne at den amerikanske løve levede i flokke hvor én eller to hanner parrede sig med mange hunner.

Men eftersom sabelkattehannerne var så små, mener forskerne at de uddøde kattedyr levede i mere ligestillede flokke.

© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov