Denne gang er det forskerne bag Kepler-satellitten, der har fundet exo-planeter. De har fået navnene Kepler-9b og 9c. Det er kun få dage siden, at ESO kunne berette om lignende fund omkring stjernen HD 10180, der ligger 127 lysår væk. (Illustration; NASA)

Jagten på exoplaneter er ganske intens for tiden. Der går ikke mange dage imellem, at forskerne rapporterer om nyfundne planeter i kredsløb om fjerne stjerner.

Nu er det holdet bag NASA-satellitten Kepler, der melder om to nye exoplaneter, der lidt uopfindsomt kaldes Kepler-9b og Kepler-9c. Og der er tegn på en tredje planet, der ikke er ret meget større end vores egen. Det fremgår af en artikel, der i dag bringes i Science Express.

Stjerneformørkelser røber planeter

Kepler-satellitten holder øje med mere end 150.000 stjerner, og den finder kandidater til exoplaneter ved at se efter, om lyset fra stjernerne bliver dæmpet med jævne mellemrum.

Det forklarer danskeren Lars C. A. Buchhave, der er ph.d.-studerende ved Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet og ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, USA, og som står som medforfatter på den videnskabelige artikel:

»Formålet med Kepler er at lede efter formørkende planeter. Når en planet bevæger sig ind foran en stjerne, vil den formørke lyset fra stjernen en lille smule. Derved kan man detektere planeter omkring fjerne stjerner.«

To planeter som Saturn

Denne gang har Kepler altså ikke blot fundet sikre spor efter en enkelt exoplanet, men efter to. Og det gør fundet ekstra interessant, siger Lars Buchhave:

»Det er det første system, hvor flere planeter formørker stjernen. Det er ikke set før.«

De to planeter, der begge er på størrelse med Saturn, kredser forholdsvis tæt om stjernen. De er henholdsvis 19,2 og 38,9 dage om et omløb, men der er en smule variation i omløbstiderne.

Planeterne påvirker nemlig hinanden, så tiden mellem stjerneformørkelserne varierer en smule frem og tilbage. Det passer med astronomernes beregninger, og er endnu en bekræftelse på, at den er god nok: Det er tale om planeter i kredsløb om stjernen.

Halvanden gang Jordens størrelse

Men det mest spændende er, at der også er tegn på en tredje planet, der er langt mindre end de to andre - en lille exoplanet med en diameter, der kun er halvanden gang så stor som Jordens.

Klippeplaneter, der minder om Jorden, er selvfølgelig ekstra interessante for forskerne, for de kan jo tænkes at rumme liv.

Astronomerne er dog endnu ikke helt sikre på dette fund, og Lars Buchhave understreger, at der indtil videre kun er tale om en kandidat til en planet. Men som han siger:

»Hvis der er tale om en planet, er det den mindste exoplanet, der endnu er fundet.«

Det er dog ganske sikkert, at der ikke er noget liv på den potentielle tredje planet.

Den kredser nemlig meget tæt om stjernen med en omløbstid på kun 1,6 dage, og temperaturen på planeten må være tæt på 2.000 grader celsius.

Kilde: Kepler-9: A System of Multiple Planets Transiting a Sun-Like Star, Confirmed by Timing Variations. Science Express, 26. august 2010.