På dette foto af en af den nye edderkops nære slægtninge, Nephila pilipes, kan man se den ekstreme forskel på hanner og hunner hos Nephila-edderkopperne. Den lille orange klat er hannen, der klamrer sig til den enorme hun. (Foto: M. Kuntner)

I Sydafrika har forskere fundet den hidtil største hjulspinderedderkop, hvis spind kan blive over en meter i diameter.

Ph.d.-studerende Matjaž Kuntner og seniorforsker Jonathan Coddington, begge fra Smithsonian's National Museum of Natural History i New York, har beskrevet den nye art, som er den største art af hjulspinder, man nogensinde har fundet.

Den nye art hedder Nephila komaci. Hunnens krop kan blive 3,8 centimeter lang og benene kan nå et spænd på op til 12 centimeter. Der findes edderkopper, der er større, men en helt ny edderkop på denne størrelse er lidt af en sensation.

»Opdagelsen var overraskende, men langt det meste biodiversitet er jo stadig derude og venter på at blive opdaget. Verden er stadig et uudforsket sted,« fortæller Jonathan Coddington til videnskab.dk.

'Som at finde et nyt pattedyr'

Nikolaj Scharff, der er lektor og kurator ved Zoologisk Museum og en af Danmarks førende edderkoppeeksperter, kalder opdagelsen interessant. Han forklarer, at netop størrelsen på Nephila komaci gør opdagelsen bemærkelsesværdig.

»Det interessante ved fundet er, at det er en gruppe, som kendes relativt godt. Det er ikke usædvanligt at finde en ny edderkop, men disse edderkopper er meget kendte, fordi de er så store. Det er lidt ligesom at finde en ny fugl eller et pattedyr,« forklarer han.

»Deres spind er så kraftigt at den kan fange en lille fugl eller en guldsmed. På Madagaskar har man desuden i mange år brugt edderkopperne til at lave silke. De er fuldstændig uskadelige for mennesker, men de er kæmpestore,« tilføjer Nikolaj Scharff.

Hunner meget større end hanner

Edderkopperne i familien Nephila, som på dansk kaldes giganthjulspinder, er derudover interessante, fordi de har nogle af de mest ekstreme tilfælde af kønsdimorfi. Det betyder, at der er stor forskel på kønnenes størrelse inden for samme art. Fænomenet er især kendt hos edderkopper, og i Nephila komacis tilfælde er hunnen omkring fem gange større end hannen.

»Det giver ny mulighed for at undersøge edderkoppernes evolution på det seksuelle område. Nephila-hanner er fanatisk monogame. De finder en hun, parrer sig med hende og sætter en prop op i hende for at forhindre andre edderkopper i også at parre sig med hende,« forklarer Jonathan Coddington.

Det er der mange andre edderkopper der også gør, tilføjer han.

»Men hos netop Nephila er hannernes kønsorganer gennem evolutionen blevet tyndere og tyndere, hvilket ikke er hensigtsmæssigt, hvis man vil sætte en prop i hunnen. Det giver jo umiddelbart ingen mening, men ethvert nyt fund i denne familie kan bringe os tættere på at besvare det spørgsmål,« siger Jonathan Coddington. Han er i Danmark i dag for at besøge netop Nikolaj Scharff, dog ikke på grund af den nye opdagelse,

Man har ikke fundet en ny art af Nephila siden 1879.

Hjulspinderne er den tredjestørste edderkoppefamilie, som blandt andet også omfatter korsedderkopperne i Danmark.