Så skete det: Phoenix-sonden har fundet vandis på Mars. Opdagelsen blev endeligt bekræftet af NASA i lørdags, og er et stort gennembrud for sonden i sin søgen efter vand og tegn på liv på Jordens nærmeste nabo.

»Det er med stolthed og glæde at jeg i dag kan meddele, at vi har fundet beviser for, at dette lyse, hårde materiale virkelig er vandis,« udbrød Phønix missionsleder Peter Smith fra University of Arizona, Tucson.

To enestående billeder Mars-sonden udforsker planetens overflade ved dels at indsamle jordprøver med sin robotarm og tage billeder af prøverne. Og opdagelsen kommer efter at forskerne har studeret to billeder, som Phoenix optog den 15. og den 19. juni af en af de furer, som sonden har gravet med sin robotarm.

På billedet fra den 15. juni kan man se små hvide klumper i furen - men disse klumper er forsvundet på det billede, der er optaget den 19. juni. Den eneste forklaring på det er, at der er tale om vandis, som er fordampet.

»Billederne fortæller os, at sonden har vandis inden for robotarmens rækkevidde, og det betyder, at vi kan udforske isen med sonden,« siger Mark Lemmon fra Texas A&M University, College Station.

Disse billeder blev optaget af Phoenix Mars Lander den 15. og 19. juni (sol 20 og sol 24). Billederne viser, hvordan isen på de fire dage fordamper i gravesporene, som forskerne har givet navnet 'Dodo-Goldilocks'. Isen går direkte over i dampform uden at blive flydende først. Fotos: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University

Han afviser, at de forsvundne klumper kunne bestå af kuldioxid - ved de temperaturer, der er i lokalområdet, ville sådanne isklumper af kuldioxid nemlig slet ikke kunne eksistere.

Mange tegn på is De forsvundne klumper var i en fure nordvest for sonden. I en anden fure nordøst for landeren er sonden stødt på noget hårdt materiale, der er en smule mørkere end isklumperne. Nu vil NASA undersøge, om der også i dette tilfælde er tale om vandis. Forskerne har nu planer om at tage prøver af overflade-jorden i området og undersøge, hvad jorden indeholder af stoffer.

Næste skridt bliver at undersøge præcist, hvad vandisen indeholder af stoffer. Forskerne håber på at finde organiske forbindelser, der kan afsløre vandets historie og hvilke muligheder livet har haft for at udfolde sig på den røde planet igennem tiderne.

»Opdagelsen er en fantastisk bedrift og validering af Mars-programmets 'follow the water'-mission,« siger Dough McCuistion fra NASA's hovedkvarter, Washington.