Forskere har længe kendt til en række bassiner på Mars, der har nogle særlige geologiske kendetegn, skabt af tidligere tiders vandmasser på planeten. Formationerne ligner store vifter med små trin, hvor en flod er løbet ud i et bassin - og hvordan de er opstået har længe undret forskerne. Der findes nemlig ikke noget lignende flodudløb her på jorden, man kan sammenligne med. Nu er hollandske forskere nået frem til, at kun ekstremt store mængder af vand, som er trængt frem på meget lidt plads, kan skabe den slags formationer i mars-bassinerne.

Mysteriet løst i 'sandkasse' Metoden, forskerne benyttede til at finde en forklaring, minder meget om det vi alle har leget i sandkasser. De byggede en model på 5x12 meter med en kanal, der førte til hen et krater, de havde gravet i sand. Derefter hældte de vand i kanalen og studerede, hvordan vandet førte sedimenter fra kanalen med ud i krateret. Det lykkedes dem på den måde at skabe samme slags vifteformation, som man kan se på Mars - og i takt med at vandspejlet steg i krateret, så blev de karakteristiske trin i viften skabt.

Årtier fremfor årtusinder Dermed vidste de hvad, der skulle til for at danne formationerne. Dernæst begyndte forskerne at regne på, hvor store mængder vand over hvor lang tid, der skulle til for at skabe de store formationer, man ser på Mars - og resultaterne var overraskende. Man har indtil nu antaget at formationerne er opstået over 100.000-vis eller måske millioner af år. De nye resultater peger på noget helt andet, nemlig at disse formationer er skabt på få årtier ved hjælp af kolossale mængder af vand - hvorefter vandet er forsvundet igen.

Som Mississppi eller Rhinen Forskerne siger, at mængden af vand der skulle flyde gennem en kanal for at danne en typisk 20 km bred vifte i et 100 km bredt bassin, skulle svare til, hvad der løber gennem Mississippi i løbet af 10 år eller hvad der løber gennem Rhinen på 100 år! Man skal altså forestille sig en flod som Missisippi, der pludselig opstår, løber i ti år og derefter forsvinder igen.

Nu da mysteriet om Mars's vifte-formationer sandsynligvis er løst, melder der sig et nyt: hvordan i alverden opstod disse enorme mængder vand? Og hvad fik de midlertidige floder til at tørre ud?