Hesten snuser og tager tøvende nogle trippende skridt til siden. Først måtte den forlade sin kendte gruppe, og nu er der en ukendt bevægelse i græsset. Skal den undersøge den mystiske ting, eller skal den hellere flygte?
Hesten indgår i et adfærdsforsøg på Det Jordbrugsvidenskabelige Fakultet ved Aarhus Universitet. Formålet med øvelsen er at undersøge frygt og social indlæring hos dyrene.
»Ridning er en farlig sport, og de fleste ulykker med heste skyldes, at hesten bliver skræmt. Derfor vil vi gerne undersøge, om man kan undgå eller reducere frygtreaktioner hos heste,« siger forsker Janne Winther Christensen fra fakultetets Institut for Husdyrsundhed, Velfærd og Ernæring.
Ifølge Danmarks Statistik er ridning den tredje farligste sport i Danmark målt på antal ulykker, men hvis man sætter antal ulykker i forhold til antallet af folk, der udøver sporten, er det den allerfarligste. Desværre er en del af ulykkerne med heste af alvorlig karakter, hvor børn og unge er en udsat gruppe. Desuden er heste, der bliver skræmte og løber ud af deres indhegninger, også årsag til flere ulykker på vejene.
Hesteadfærdsprojektet er del af et treårigt forskningsprojekt om frygt og social indlæring finansieret af Forskningsrådet.
Kan man lære heste, at de ikke skal lade sig skræmme af alle nye ting, er man godt på vej til at løse problemet. Spørgsmålet er, om det kan lade sig gøre.
Hidtil har man ikke kunnet finde bevis for social indlæring hos heste, men Janne Winther Christensen har i tidligere undersøgelser vist, at når to heste går sammen, så kan den ene godt lære den anden ikke at være bange. Det vil sige, at social indlæring faktisk finder sted.
Skal erfaringsudvekslingen mellem heste nøjes med at være på 'tomandshånd', eller kan man udpege en 'lærerhest', der kan oplære en hel gruppe af heste? Det er det, som Janne Winther Christensen nu er i færd med at undersøge i en ny forsøgsrække.
I grupper med fire hopper har hun ved hjælp af en fodertest fundet den hest, der er den dominante. Den dominante hest bliver i daglige træningsrunder trukket væk fra gruppen for at lære at vænne sig til en række nye ting - som for eksempel en sort plasticpose, der trækkes hen over jorden i umiddelbar nærhed af den.
»Vi vil se, om de andre heste i gruppen reagerer mindre frygtsomt, hvis vi har tilvænnet én hest til ikke at være bange, det vil sige, hvor meget kan hestene lære af hinanden,« forklarer Janne Winther Christensen.
Alene det at blive trukket væk fra gruppen er noget, som gør hesten nervøs. Derfor holder forskeren øje med hestens puls og dens adfærd under hele forløbet. Er hesten for nervøs, fordi den savner gruppens tryghed, bliver der ikke øvet med plasticposen.
»Vi ved fra tidligere forsøg, at det er bedst at gå gradvist frem,« pointerer Janne Winther Christensen.
I løbet af hver seance kommer hesten tilbage til gruppen med jævne mellemrum for at belønne og berolige den, men efterhånden er den væk i længere og længere tid ad gangen. Når den dominante hest har vænnet sig til den nye, potentielt skræmmende genstand, er det gruppens tur. Så kan forskeren iagttage, om den erfarne hest kan kommunikere sin erfaring videre til de øvrige i flokken.
Artiklen er lavet i samarbejde med Det Jordbrugsvidenskabelige Fakultet, Aarhus Universitet
