Danske turister og beboerne på Rhodos ville nok have sat pris på en alarm, som blev udløst i god tid, inden jordskælvet tirsdag 15. juli ramte den græske ferieø og slog en 56-årig kvinde ihjel.
Det samme ville indbyggerne i Los Angeles, San Francisco, Tokyo, Istanbul og i mange andre storbyer, inden ét af de store skælv ryster deres by i stykker. Men sådan et varslingssystem har vist sig at være notorisk vanskeligt at fremstille. Det måleudstyr, vi har i dag, baserer sig på at opfange superhurtige bølger, som skabes af selve skælvet, og kan dermed kun advare os nogle sekunder før de lidt langsommere, men ødelæggende bølger rammer.
Men nu tror et team af forskere, at det er lykkedes for dem at foretage målinger, som viser karakteristiske forandringer, flere timer før det brager løs.
»Vi arbejder med kollegaer i Kina og Japan med opfølgnings-undersøgelser for at finde ud af, om denne fysiske respons kan måles i andre områder med seismisk aktivitet,« siger Fenglin Niu fra Rice University.
Dybe brønde
Før et jordskælv begynder, opbygges der et tryk i jordskorpen i området. Og når jordskorpen presses sammen, bliver luften presset ud af bittesmå sprækker i klipperne. Dette gør, at seismiske bølger – bølger som bevæger sig igennem jorden – bevæger sig lidt hurtigere. Fart-ændringerne er så bittesmå, at de kun kan registreres af super-præcise instrumenter.
Forskerteamet har brugt nye, følsomme instrumenter til at måle tryk-forandringer i jordskorpen ved San Andreas Fault Observatory at Depth (SAFOD) nær Parkfield i Californien. Her er der nemlig boret flere dybe brønde, som forskere kan bruge til at undersøge aktiviteten i området.
Forskerne sænkede en seismisk kilde – et apparat, som danner seismiske bølger – cirka en kilometer ned i den ene brønd. Så sænkede de et avanceret måleinstrument ned til en tilsvarende dybde i en brønd længere væk.
Dermed kunne måleinstrumentet registrere, hvor hurtigt bølgerne fra kilden forplantede sig igennem jordskorpen og måle ændringer i den tid, som de brugte. På den måde fik de en indikation af, om trykket i jordskorpen forandrede sig.
Og resultaterne tydede netop på, at sådanne ændringer kan fortælle om, hvornår et jordskælv er i anmarch.
Hellig gral
De største ændringer blev registreret cirka 10 timer før den mest betydelige hændelse i løbet af de to måneder, hvor målingerne foregik: et skælv med styrke tre på Richter-skalaen. Forskerne fandt også forandringer omkring to timer før et mindre skælv.
»Det, at kunne opdage trykforandringerne inden et jordskælv, har været den hellige gral indenfor jordskælvsseismologi i årevis,« siger Paul Silver fra Carnegie Institution i en pressemeddelelse.
»Forskere har prøvet at måle forandringerne i hastigheden på bølgerne nøjagtigt og kontinuerligt i flere årtier, men det er først for nyligt blevet muligt at opnå den nødvendige præcision og pålidelighed med forbedret teknologi.«
© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov
