Siden d. 16. juli sidste år har NASA-sonden Dawn kredset om Vesta, der er det tredjestørste og næsttungeste medlem af asteroidebæltet mellem Mars’ og Jupiters baner.
Selvom Dawn fortsat er i fuld gang med at undersøge Vesta, er forskerne bag missionen allerede nået frem til interessante resultater ved hjælp af sondens målinger.
Således har forskerne bl.a. fået bekræftet deres formodning om, at Vesta har mere til fælles med Jorden og de øvrige stenplaneter (Merkur, Venus og Mars) end med de andre medlemmer i asteroidebæltet.
Stumper af Vesta på Jorden
Vesta har nemlig – ligesom de jordlignende planeter – en lagdelt opbygning med en jernkerne inderst omgivet af en kappe og en skorpe af stenmateriale.
Forskerne formoder derfor, at Vesta er blevet dannet på samme måde som Jorden og de andre stenplaneter, da Solsystemet blev født for 4,56 milliarder år siden.
Ud over resultaterne om Vestas opbygning, så har Dawns undersøgelser også bekræftet, at en særlig gruppe af meteoritter, der er fundet her på Jorden, stammer fra Vesta.
Disse stumper af Vesta udgør omkring seks procent af alle meteoritter, der falder på Jorden.
Dawns observationer har dog også overrasket forskerne. Således har landskabsformerne på asteroiden vist sig at være mere varierede end forventet.
Dawn flyver videre til dværgplanet
Det er planen, at Dawn skal fortsætte sine undersøgelser af Vesta frem til d. 26. august i år.
Herefter flyver den videre og vil i februar 2015 blive bragt i kredsløb om det største medlem af asteriodebæltet, dværgplaneten Ceres.
Dawn er den første rumsonde nogensinde, der i løbet af dens mission skal bringes i kredsløb om to forskellige objekter i Solsystemet.
I første omgang kan forskerne dog glæde sig over de resultater Dawn allerede har leveret.
