Astronomer fra Australien og USA har kombineret data fra satellitter, jordbaserede målestationer og klimamodeller for at finde det bedste sted til et observatorium - når man vel at mærke ser bort fra rummet. De har fundet frem til, at en højderyg kaldet 'Ridge A' midt på Antarktis er helt optimal. På dette højtliggende sted er der nemlig ekstremt koldt og tørt, og der er ikke en vind, der rører sig.
Atmosfæriske forstyrrelser gør det vanskeligt at tage gode astronomiske billeder fra Jorden. Lyset fra de fjerne stjerner og galakser bliver forvrænget, når det passerer gennem atmosfærens luft, men jo højere op man kommer, des mindre atmosfære er der at kigge igennem.
»Ridge ser ud til at være meget bedre end nogen andre steder på Antarktis helt overlegent i forhold til de bedste observatorier på høje bjergtoppe på Hawaii og i Chile,« siger dr. Will Saunders fra Anglo-Australian Observatory og University of New South Wales.
Will Saunders har ledet arbejdet med de målinger, som publiceres i dag i det videnskabelige tidsskrift Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
Det højeste punkt på det antarktiske plateau kaldes Dome A, og det ligger 4.093 meter over havets overflade. Her har astronomerne da også placeret et lille, robotstyret observatorium ved navn PLATO (PLATeau Observatory). Ridge A ligger cirka 150 kilometer fra dette sted, og selv om det 'kun' er 4.053 meter oppe, er det alligevel et bedre sted at have et observatorium.
På Ridge A er gennemsnitstemperaturen -70 grader celsius om vinteren, og der er ekstremt tørt, hvilket er en stor fordel for astronomerne. Vanddamp i atmosfæren ødelægger nemlig billederne. Der er også helt vindstille, så man slipper for den turbulens i atmosfæren, der også kan forstyrre udsynet.
Ridge A ligger mere end 1.200 kilometer fra den nærmeste kyst, så nattehimlen er helt mørk, idet man slipper for lys fra civilisationen. Til gengæld bliver det noget af en opgave at få transporteret teleskopet til stedet. Det vil tage et par uger at fragte det på en stor, motoriseret slæde fra kysten. Men det er stadig noget nemmere og ikke mindst langt billigere end at sende et teleskop ud i rummet.
Et teleskopet på Ridge A vil give billeder, der er tre gange så skarpe som dem, de bedste observatorier i Chile og på Hawaii kan levere. Faktisk vil billederne være omtrent lige så gode som dem, der kommer fra rumteleskopet Hubble.
