Stiklinger af den søde kartoffel blev skudt ud i rummet med rumfærge. Her opholdt de sig i fem dage, hvorefter de kom hjem igen. (Foto: NASA)

Rummet er blottet for supermarkeder, så hvis NASA vil gøre alvor af sine planer om bemandede rejser til Mars, må de finde andre måder at forsyne astronauterne med friske fødevarer.

For at finde ud af, om det overhovedet kan lade sig gøre at dyrke grøntsager i rummet, hvor tyngdefeltet er svagt, har NASA for nylig sendt stiklinger af søde kartofler af sted ombord på en rumfærge.

Planen var at undersøge, hvilke effekter et svagere tyngdefelt havde på kartoflens evne til at vokse.

Forskerne har tidligere dyrket forskellige plantefrø i rummet, men det er første gang, de laver forsøg med stiklinger, som er afklippede plantestængler, der efterfølgende slår rod.

Stiklinger vokser typisk hurtigere end plantefrø, og især er stiklinger fra søde kartofler kendt for hurtigt at slå rod. Det gjorde dem særdeles velegnede til dette studie, der varede i alt fem dage.

Rummet gør kartoflerne sødere

NASA har tidligere dyrket plantefrø i særlige vækstkamre i rummet, som eksempelvis her tomater. Det er første gang, at forskerne nu forsøger sig med stiklinger. (Foto: NASA)

For at kunne have noget at sammenligne med, dyrkede forskerne samtidigt stiklinger af søde kartofler i væksthuse på Jorden under nøjagtigt de samme betingelser, bortset fra at tyngdefeltet selvfølgelig var stærkere.

Studiet viste, at stiklingerne voksede lige godt i begge miljøer, selv om rødderne i rummet havde en tendens til at vokse vinkelret på stiklingerne. Antallet af rødder var stort set det samme for stiklinger på Jorden og i rummet.

Til gengæld var rødderne i rummet længere og indeholdt også betydeligt mere sukker og stivelse. På trods af forskellene var forskerne meget tilfredse med resultaterne. For de viser, at det kan lade sig gøre at få stiklinger til at vokse i det svage tyngdefelt i rummet.

»Resultaterne viser, at planternes vækstbetingelser under rumrejser ikke har nogen negativ effekt på stiklingens evne til at slå rod, og at brugen af stiklinger kunne være en god måde at producere søde kartofler for astronauter, der er på langfart,« slutter Desmond G. Mortley og hans kolleger fra Center for Food and Environmental Systems for Human Exploration og Space.