Midt igennem de tørre fyrreskove i det amerikanske højland skærer en ufattelig kløft sig igennem landskabet. Grand Canyon. Dybden og dimensionerne på denne gigantiske grube er næsten for store til at kunne forstås.
Når du står på toppen og stirrer ned i afgrunden, er afstanden så stor, at hjernen ikke kan rumme den. Er der virkelig så dybt? Eller står vi bare foran et billede? Er der virkelig over 1500 meter ned til den tynde streg af en flod, som snor sig afsted langs bunden? Og ikke mindst: Er det virkelig stregen dernede, som har udhulet denne sindssyge flænge i jordens overflade?
Svaret på dette er ifølge forskningen et ubetinget 'ja'. Hvornår det hele fandt sted, er imidlertid en anden sag. I flere årtier har forskerne antaget, at den fantastiske kløft er omtrent seks millioner år gammel. Men nu tyder nye resultater på, at vi har taget fejl. Virkelig fejl. Stemmer de nyeste beregninger, kan Grand Canyon allerede have været til stede for 65 millioner år siden - på de sidste dinosaurers tid.
I den seneste tid er forskerne gået løs på kæmpekløften med forskellige målemetoder. Den nyeste teknik går ud på at undersøge det sjældne mineral apatit, som indeholder de radioaktive stoffer uran og thorium. Det specielle ved apatiten er, at den også bliver påvirket af temperatur. Dermed er det muligt at finde ud af, hvornår stykker af mineralet kom op i dagslyset. Og nu fortæller 36 prøver af apatit fra forskellige dybder i kløften altså en helt ny historie: Selv de dybeste dele af dybet har været nær ved overfladen i mindst 55 millioner år - ja, måske så meget som 65 millioner år. Desuden viser prøverne, at det omfangsrige hul i terrænet ikke nødvendigvis blev skabt på en gang.
»Forskellige dele og niveauer af flodkløften ser ud til at have udviklet sig på forskellige tidspunkter,« siger en af forskerne bag undersøgelsen, Rebecca Flowers fra University of Boulders, en af forskerne bag undersøgelsen. Men hvorvidt nogle af de sidste repræsentanter for dinosaurslægten kan have trampet rundt langs kanten på denne afsindige afgrund, er der foreløbig ingen, der ved.
Forskningen publiceres i næste udgave af Geological Society of America's GSA Bulletin.
Nature: Grand Canyon's 55-million-year-old secret
© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov
