I går, 13. november, offentliggjorde astronomer de første direkte billeder af planeter, der kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter.

Observationer gennemført med Rumteleskopet Hubble har afsløret en planet i kredsløb om stjernen Fomalhaut, der ligger ca. 25 lysår fra Jorden i stjernebilledet Sydlige Fisk. Et system med tre exoplaneter er blevet set med jordbaserede teleskoper omkring stjernen HR 8799, der befinder sig ca. 140 lysår fra Jorden. Exoplaneten, der kredser omkring Fomalhaut, er blevet set på optagelser lavet med Hubble i 2004 og 2006. De to optagelser lavet med 21 måneders mellemrum afslører, at planeten kredser om Fomalhaut i en afstand på 119 astronomiske enheder (gennemsnitsaftanden mellem Solen og Jorden - 149,6 mio. km). Det tager planeten 872 år at gennemføre et kredsløb. Astronomerne vurderer, at exoplaneten, der kaldes Fomalhaut b, er omtrent tre gange tungere end Solsystemets største planet, Jupiter. Allerede i 2005 fik astronomerne mistanke om, at der er en exoplanet i kredsløb om Fomalhaut. Stjernen er nemlig omgivet af en ring af støv med en skarp indre kant.

Forskerne mente, at påvirkningen fra en planet kunne være årsagen til den skarpe kant, og nu er planetens eksistens så blevet bekræftet.

Tre andre exoplanter også fundet

De tre exoplaneter, der kredser om HR 8799, er blevet opdaget ved hjælp af observationer lavet med Keck- og Gemini North-teleskoperne på Hawaii i oktober 2007 og i løbet af sommeren 2008.

De tre planeter kredser om stjernen i en afstand på ca. 25, 40 og 70 astronomiske enheder og vurderes at være hhv. 10, 10 og 7 gange tungere end Jupiter. Der har tidligere været optaget billeder af exoplaneter, men de har enten ikke kredset om rigtige stjerner eller har ikke været endeligt bekræftet. Derfor er exoplaneter indtil nu blevet opdaget og studeret ved indirekte metoder.

To af de tre exoplaneter, der kredser om HR 8799. Stjernens lys er blokeret, så den ikke overstråler planeterne (Foto: Gemini Observatory)

Direkte billeder giver dog langt bedre muligheder for at undersøge exoplaneterne og deres egenskaber. Med kommende generationer af rum- og jordbaserede teleskoper vil sådanne observationer kunne gennemføres i stor detalje. Historiske billederDet er derfor ikke en overdrivelse at sige, at de netop frigivne billeder af exoplaneter er historiske.

Særligt Hubbles billeder imponerer, da de er optaget i almindeligt synligt lys, hvilket er helt banebrydende. Optagelserne af exoplanetsystemet omkring HR 8799 er optaget i infrarødt lys, men udmærker sig netop ved, at der er tale om et system med flere planeter.

Optagelserne giver os en forsmag på, hvordan fremtidige observationer kan bane vejen for at opdage og studere jordlignende planeter i kredsløb om andre stjerner. Og at undersøge, om livet måske er kommet på banen der.

Redaktionel note: Fomalhaut b's vægt er nu anført korrekt, og afsnit er tilføjet sidst i artiklen, 14. november 2008 kl. 15.53.

Lavet i samarbejde med Tycho Brahe Planetarium