Svanen kan veje op til 15 kilo, og er dermed den tungeste fugl, som kan flyve. Ret meget større kan de heller ikke blive, ifølge amerikanske forskere. (Illustrationsfoto: Colourbox)

Sievert Rohwer og hans kollegaer fra Burke Museum ved University of Washington mener, de har fundet bevis for, at fugles maksimumstørrelse bestemmes af den tid, det tager at erstatte flyvefjerene.

Denne begrænsning gør, at fugle, som skal kunne flyve, ikke kan blive meget tungere end femten kilo. Det er netop vægten på en typisk svane, som også er den tungeste nulevende fugl, der færdes i luftrummet.

Undersøgelsen er publiceret på PLoS Biology i denne måned.

Fjerene slides op

UV-stråling, bakterier, samt vind og vejr gør at fuglenes fjer skal erstattes med jævne mellemrum for at kunne opretholde deres aerodynamiske funktion. Og efterhånden som en fugl bliver større vil fjervæksten kæmpe med at holde trit med fjerlængden. Til sidst vil fjerene slides op, før de kan erstattes.

Småfugle erstatter fjerene en eller to gange om året. Her udskifter de også de omkring ti flyvefjer, som er vigtigst for flyvning. Hver af disse fjer tager omkring tre uger at erstatte, og de skiftes ud én efter én.

Store fugle må gøre det på en anden måde, og nogle af dem udskifter kun hele fjerdragten hvert andet eller tredje år, mens de indimellem udskifter mindre områder.

De ikke-flyvende fugle er knapt så afhængige af deres fjer, og nogle af dem udskifter da også hele fjerdragten på én gang.

Den 70 kilo tunge Argentavis magnificens levede for omkring 6 millioner år siden og havde fedt nok på kroppen til at overleve helt uden fjer under dens fjerskifte. (Illustration: Stanton F. Fink)

Det samme mener forskerne var strategien for den uddøde argentinske Argentavis magnificensis (se billedet). Den smed alle sine fjer på én gang, og holdt sig varm med fedtreserver i kroppen, mens dens fjerdragt voksede ud igen.

Dermed var den forhistoriske fugl ikke begrænset i sin vægt af fjerene, og man anslår da også, at den vejede op mod 70 kilo.

Svært at danne fjer

De amerikanske forskere har beregnet, at den tid, det tager at erstatte en flyvefjer, stiger med en faktor på 1,5 for hver gang fuglens masse bliver ganget med 10.

Det betyder at det tager 56 dage at erstatte en fjer hos en fugl på 10 kilo.

Ifølge forskerne kan fugle derfor ikke blive ret meget større end svaner, fordi det så ville tage længere tid at erstatte en fjer, end det gør at slide den op.

De formoder, at det forholder sig sådan, fordi det at producere fjer er både geometrisk kompliceret og meget energikrævende.

© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov