COROT-7b kredser tæt på sin stjerne. (Illustration: ESO)

Detaljerede observationer af exoplaneten COROT-7b, der kredser om en stjerne 500 lysår fra Jorden, har gjort det muligt for astronomerne at fastslå, at der er tale om en klippeplanet som Jorden.

COROT-7b har en diameter, der er ca. 80% større end Jordens og er ca. fem gange tungere end Jorden.

Det betyder, at planetens massefylde er omtrent den samme som vores planets og derfor er den efter alt at dømme en klippeplanet.

Der er dog langtfra tale om Jordens tvilling, da COROT-7b kredser meget tæt på sin stjerne, COROT-7 - i en afstand på kun 2,5 mio. km, hvilket er 23 gange mindre end Merkurs afstand til Solen. COROT-7b kredser en gang om sin stjerne på kun 20,4 jorddøgn.

Som konsekvens vurderes temperaturen på planetens dagside at være op mod 2.000 grader, mens temperaturen på natsiden er ca. -200 grader.

Ifølge teoretiske modeller kan COROT-7b have lava eller kogende oceaner på sin overflade. Uanset hvad er den dog ikke et sted der byder på forhold, som er egnede for liv.

Afsløret af miniformørkelse

COROT-7b blev opdaget i foråret 2008 af den europæiske COROT-satellit, der finder planeter ved at lave meget nøjagtige målinger af stjerners lysstyrke.

Hvis en stjernes lysstyrke med jævne mellemrum falder en smule, vil det være et tegn på, at en exoplanet i kredsløb om stjernen passerer ind mellem os og stjernen og skaber en miniformørkelse.

Faldet i lysstyrke afhænger af exoplanetens størrelse, således at COROT både kan finde exoplaneter og bestemme deres størrelse. Det er netop på denne måde, at diameteren af COROT-7b er blevet målt.

Omfattende målinger

For at finde ud af, hvor tung COROT-7b er, har astronomerne lavet omfattende målinger med det ultra-præcise HARPS-instrument, der er monteret på det Europæiske Syd Observatoriums 3,6 meter teleskop i Chile.

HARPS finder exoplaneter, ved at registrere den svage rokkebevægelse stjernerne foretager, fordi planeternes tyngdekraft trækker i dem. Målingerne har dog været en stor udfordring, fordi pletter på COROT-7b's stjerne har forstyrret.

Ud over at vise, at COROT-7b er ca. fem gange tungere end Jorden, har HARPS-målingerne også afsløret en anden exoplanet, der kredser om stjernen.

Denne exoplanet, der kaldes COROT-7c, kredser længere fra stjernen og er mindst otte gange tungere end Jorden. Det er ikke muligt at lave en nøjagtig måling af, hvor tung COROT-7c er, da den ikke passerer ind foran stjernen set her fra Jorden.

Exoplanetens bane er derfor ikke kendt og derfor kan astronomerne kun sige, hvor tung planeten mindst er. Uden miniformørkelse er det heller ikke muligt at måle COROT-7c's diameter.

Alligevel kan astronomerne dog være mere end tilfredse med deres observationer. Med de nøjagtige lysstyrkemålinger fra COROT-satellitten og det omfattende datasæt fra HARPS har forskerne for første gang målt og vejet en exoplanet, så det med stor sikkerhed kan siges, at der er tale om en klippeplanet - og at denne "super-Jord" ikke er alene, men har en lidt større planetkollega.

Lavet i samarbejde med Tycho Brahe Planetarium