I det sydøstlige Polen har forskere fundet fossiler af fodspor fra firbenede dyr, som kan dateres til at være ca. 395 mio. år gamle.
Indtil nu har palæontologer regnet med, at de tidligste firbenede dyr på Jorden var Ichtyostega og Acanthostega, som levede for mellem 374 og 359 mio. år siden.
Opdagelsen overhaler samtidig de tidligste fund af fossiler, som ansås for at være mellemtrinnet mellem vand- og landlevende dyr, de såkaldte elpistostegider.
De tidligste af disse dyr er kaldes Tiktaalik og Panderichthys, som er dateret til at være 386 mio. år gamle. Det betyder, at der kan have levet landlevende firbenede dyr i 10 mio. år før de tidligst kendte elpistostegider.
I dag er Świętokrzyskie-regionen, hvor opdagelsen blev gjort, ganske bjergrig, men for 400 mio. år siden var området et mudret landskab, hvor det altså har været muligt at sætte fodspor, som kan findes den dag i dag, siger forskerne, der fandt dyret.
»Vi vidste ikke, at de eksisterede på det tidspunkt, og vi havde ikke regnet med at finde dem i dette miljø,« siger en af forskerne, Per Ahlberg fra Uppsala Universitet, til LiveScience.
Det er tidligere blevet antaget, at de tidligste firbenede dyr opstod i et ferskvandsmiljø, men de nye opdagelser peger i en anden retning.
»Det ser ud til at have været et meget stort og lavvandet område ud til havet,« siger en anden af forskerne, Marek Narkiewicz fra det polske geologiske institut Panstwowy Instytut Geologiczny.
Forskerne mener, at området har været mudret og vådt det meste af tiden, men at det med et par års mellemrum er tørret helt ud og dermed givet vandlevende dyr et evolutionært skub i retningen af landjorden.
»Hvis et dyr, der er indrettet til at svømme, og som ender på land, når området tørrer ud, ikke har evnen til at gå, vil det selvfølgelig dø,« siger Marek Narkiewicz.
Det nyopdagede dyr, som endnu ikke er navngivet, kunne blive op til 3 meter lang.
