Mennesker er ikke de eneste dyr, der har venskaber. Elefanter kan også knyttet bånd til andre individer.
»Man sagde, at asiatiske elefanter normalt kun havde tre venner og løse bånd til andre. Vi fandt imidlertid, at de kan have ti venner eller flere, hvor nogle har så mange som 50 venner.«
Det siger adfærdsøkolog Shermin de Silva fra Elephant, Forest and Environment Conservation Trust i Colombo på Sri Lanka. Hun har set på venindeforholdene blandt elefanterne.
Ironisk nok var det afskovning af den naturlige skov på Sri Lanka, som gjorde denne viden, og i det hele taget den asiatiske elefant, mere tilgængelig for forskerne.
Da træerne ikke længere var i vejen, kunne forskerne pludselig se, at elefanthunnerne slet ikke var asociale, men ofte havde mange og stærke relationer.
De Silva og hendes kolleger opdagede, at enkelte af venskaberne overlevede på trods af lange perioder uden kontakt mellem elefanterne. I visse tilfælde gik der et år mellem møder blandt elefantveninderne.
Fordi de asiatiske elefanter normalt lever i store skovområder, har forskerne været nødt til at klatre op i høje træer eller vente ved deres vandhuller for at få informationer om dyrenes sociale liv, skriver Science.
I store områder på Sri Lanka er den naturlige skov imidlertid erstattet med teakplantager. Floder er inddæmmet, og ændringerne i naturen har skabt åbne sletter.
I 1972 blev Udawalawe Nationalpark dannet i disse områder, og her lever der nu mellem 800 og 1200 tidligere skovelefanter. De græsser og lever i det hele taget et liv, som minder om livet som afrikansk elefant på savannen.
Her fik de Silva og kollegerne en oversigt over 286 forskellige hunner og kortlagde over to år vennelister for 51 af elefanterne. Studiet er publiceret i tidsskriftet BMC Ecology.
Forskerne definerede elefanternes venner og følgesvende ud fra, om de hvilede eller bevægede sig inden for en radius på 500 meter fra hinanden eller delte ressourcer.
De hunner med flest elefantveninder på deres lister, var samtidig de mindst loyale veninder.
16 procent af elefanterne foretog i løbet af studiet en fuldstændig udskiftning af dem, forskerne først havde noteret som deres fem bedste veninder.
De, der havde en mindre vennekreds, var til gengæld mere trofaste end de meget sociale elefanter.
Selv om der i visse tilfælde kunne gå op til et år, uden at to elefantveninder mødte hinanden fysisk, kan forskerne ikke være sikre på, at de ikke havde kontakt i den periode.
De havde formentlig kontakt på andre måder. Elefanter kan nemlig kommunikere både ved at udskille stoffer, samt ved at lave lyde, som kan høres over lange afstande.
»Den flok, man kan se, er ofte bare en lille del af en meget større social gruppe,« siger de Silva til Science.
Forskerne kender ikke til mange dyrearter, som kan holde på vennerne, selv hvis de i lange perioder ikke mødes ansigt til ansigt. Delfinerne er blandt de dyr, der har lignende relationer.
Det er måske ikke tilfældigt, at både elefanterne og delfinerne også er blandt de dyr, vi regner for intelligente. Forskerne mener, at denne type venskab kræver en vis mental kapacitet.
I visse perioder var det ekstra vigtigt for elefanterne at samle venner og bekendte.
Det var i tørkeperioder, hvor det var vigtigt at sikre sig nok drikkevand. Her kunne vennegrupperne mobiliseres for at jage fremmede elefanter væk fra vandhullerne, skriver forskerne i det nye studie.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
