NASA's marssonde Phoenix Mars Lander landede på den røde planet i slutningen af maj sidste år og var i funktion til begyndelsen af november. Phoenix fik som den første sonde nogensinde mulighed for direkte at undersøge vandet på Mars. Vand i form af is blev samlet op med sondens robotarm og puttet ind i de medbragte kemilaboratorier. Men Phoenix har tilsyneladende også haft direkte kontakt med flydende vand på Mars. Det mener i hvert fald en forskergruppe ledet af Nilton Renno fra University of Michigan. Fugtighed fra luften På billeder af Phoenix-sondens landingsben ses nemlig mudderdråber, der har udvist en opførsel, som tyder på, at de har indeholdt flydende vand. Dråberne er nemlig vokset i størrelse, hvilket tyder på, at de har opsamlet fugtighed fra luften. Nogle af dråberne er med tiden også blevet mørkere, har bevæget sig og er smeltet sammen. Som udgangspunkt kan rent vand ikke være flydende på Mars' overflade. Det skyldes, at Mars har en meget tynd atmosfære og vands kogepunkt afhænger af lufttrykket. Normalt vil vandis, der varmes op, derfor ikke smelte, men gå direkte over til dampform ved den proces, der kaldes sublimering. Beregninger viser imidlertid, at saltholdigt vand kan være flydende på Mars. Da Phoenix-sondens egne undersøgelser har afsløret salte i overfladematerialet, er det derfor bestemt en mulighed, at dråberne på Phoenix' landingsben har indeholdt flydende saltvand. Da visse jordiske bakterier kan eksistere i meget kolde og saltholdige omgivelser, er dette resultat meget interessant i forhold til den fremtidige eftersøgning af muligt marsliv. Dråber på Phoenix' landingsben (markeret med grøn farve) bliver med tiden mørkere og smelter sammen. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UA/Max Planck Institute.)