Der kendes ikke liv i støvskyerne på Mars, men mikrobiologisk liv kan overleve under støvet, viser nye resultater fra danske forskere. Her spor i marsjorden afsat af sonden Mars Phoenix Lander (Foto: NASA/JPL-Caltech//University of Arizona/Max Planck Institute)

Opdagelsesrejsende til Mars skal kun finde den lille spade frem, hvis de vil lede efter mikrobiologisk liv på planeten. Jordiske bakterier kan overleve, hvis de blot er dækket af et to centimeter tyndt lag af marsstøv.

Støvlaget beskytter mod den dødelige uv-stråling fra solen, som ellers dræber alt levende på plantetens overflade.

Det er Marslaboratoriet på Aarhus Universitet, som har undersøgt, om sejlivede bakterier fra den permanent frosne jord på Spitsbergen ved Svalbard kan overleve på Mars.

Laboratoriets resultater er offentliggjort i seneste udgave af det videnskabelige tidsskrift om liv i rummet, Astrobiology. Resultaterne giver håb om at finde indfødte marsbakterier, men åbner også for muligheden for at importerede jordiske bakterier kan forurene planeten.

»Når vi undersøger jordprøver, som har været beskyttet af to centimeter jord, ser vi ingen påvirkning af bakterierne,« siger Kai Finster, lektor ved Biologisk Institut, Aarhus Universitet og medlem af den tværfaglige `Marsgruppe` ved det naturvidenskabelige fakultet.

To centimeter skjold

Mars har intet ozonlag. Derfor er der intet til at stoppe solens ultraviolette stråler, som er et meget potent bakteriedræbende middel

Men de nye undersøgelser viser, at hvis man graver to centimeter ned i marsjorden, er det mikrobiologiske liv så godt beskyttet, at de fremmede omgivelser ikke dræber jordiske bakterier.

»Bakterier vil ikke kunne vokse i de øverste af planetens støvlag, men de vil kunne overleve,« siger Kai Finster.

En fremmed flytter ind

Den nye opdagelse bekræfter marsforskernes store bekymring for at forurene den røde planet med liv fra Jorden.

Rumsonder og skibe kan let bringe bakterier til Mars. Alt hvad der kræves, er en rumforsker der har glemt at vaske hænder, inden han sender en rumsonde af sted.

Bakterierne, der så kommer som blinde passagerer med rumskibe, kan potentielt ødelægge en skrøbelig økologisk balance på Mars. Og når der kun skal to centimeter støv til at forhindre bakteriernes død, kan man sagtens forestille sig at bakterier fra jorden overlever.

»Derfor er det vigtigt ikke at blive afslappet med sterilisering af de sonder og fartøjer vi sender til Mars,« siger Kai Finster.

»To centimeter støv er meget lidt. Det kan vinden på Mars nemt flytte,« afslutter han.